Em uma reviravolta chocante que não surpreenderá absolutamente ninguém que acompanha a cosmologia nas últimas duas décadas, uma equipe internacional de astrofísicos confirmou que o universo ainda está se expandindo a uma taxa acelerada. Esta réplica direta à alegação do ano passado de que a expansão cósmica poderia estar desacelerando é como dizer a um adolescente que, sim, o carro ainda está se movendo, e não, não sabemos por quê.

A equipe, que inclui dois ganhadores do Prêmio Nobel e cientistas de instituições ao redor do mundo, argumenta que o estudo anterior foi baseado em um mal-entendido na análise, em vez de qualquer colapso real em nossa compreensão fundamental do cosmos. O novo artigo, publicado no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ataca diretamente a sugestão de uma equipe sul-coreana de que a energia escura - aquela misteriosa força antigravidade - poderia estar enfraquecendo com o tempo.

O autor principal, Dr. Phil Wiseman, da Universidade de Southampton, resumiu de forma sucinta: "As medições anteriores e bem aceitas estavam, na verdade, corretas, e nossa compreensão atual do destino do universo permanece robusta." Ele acrescentou: "Felizmente, evitamos essa crise, mas o mistério sobre por que a taxa de expansão do universo ainda está acelerando permanece. Ao provar que nossas medições estão corretas, podemos voltar a tentar entender o que essa energia escura realmente é, em vez de nos perguntarmos se ela existe."

A controvérsia começou quando o estudo sul-coreano afirmou que as supernovas do Tipo Ia - aquelas explosões incrivelmente brilhantes de estrelas anãs brancas - não atingiam o mesmo pico de brilho à medida que o universo envelhecia. Se fosse verdade, isso significaria que os astrônomos estavam lendo mal os dados por anos, concluindo que o universo estava acelerando quando poderia estar desacelerando.

Mas a equipe liderada por Southampton encontrou uma falha fundamental nesse raciocínio: o estudo anterior tratava a idade de uma galáxia como se fosse a mesma coisa que a idade da estrela individual que explodiu mais tarde. Eles também apontaram que o estudo não levava em conta adequadamente a massa das galáxias que hospedam as supernovas, um passo padrão na cosmologia moderna.

O professor Adam Riess, que dividiu o Prêmio Nobel de Física de 2011 com o professor Brian Schmidt e o professor Saul Perlmutter, enfatizou a importância de testes cuidadosos: "Alegações extraordinárias exigem testes especialmente cuidadosos. O que descobrimos é que, quando calibramos essas supernovas, levando em conta diferentes ambientes e populações hospedeiras, a evidência para a aceleração cósmica permanece notavelmente consistente."

O professor Mark Sullivan, também de Southampton, defendeu o processo científico: "É assim que o progresso é feito. Embora essa ideia não tenha se mostrado correta, ela abriu novas maneiras de pensar sobre como as supernovas explodem e como podemos medir a energia escura com mais precisão."

O coautor Dr. Brodie Popovic acrescentou que o debate deu aos pesquisadores a oportunidade de reexaminar suas suposições: "Recentemente, temos nos concentrado muito na astrofísica das explosões e em como elas impactam a cosmologia. Esta foi uma boa oportunidade para voltar e revisar todas as nossas suposições - acontece que sim, entendemos essas coisas e estamos levando-as em conta em nossa medição cosmológica."

Então, o universo permanece tão misterioso quanto sempre, mas pelo menos agora podemos ter certeza de que nossa confusão é baseada em medições sólidas.