Antalet jobbannonser i Storbritannien har rasat till sin lägsta nivå på över fem år, då mindre företag beslutar att det helt enkelt är för dyrt att anställa ny personal, visar officiella siffror. Office for National Statistics (ONS) rapporterade att antalet lediga platser sjönk till 707 000 under perioden maj–juli, där småföretag anger arbets- och driftskostnader som skäl för att dra ner på rekryteringen. Energikostnaderna har stigit sedan Iran-kriget började, och företagen känner också av höjningar av sociala avgifter och minimilönen, vilket gör det dyrare att anställa personal.

Lönetillväxten ökade något totalt sett, men inom den privata sektorn växte lönerna i den långsammaste takten på nästan sex år. Regelbundna löner (exklusive bonusar) växte med 3,5 % på årsbasis under de tre månaderna fram till juni, enligt ONS. Inom den offentliga sektorn ökade lönerna med 6,1 % (tacka NHS löneökningar för det), medan de privata lönerna sjönk till 2,8 %.

Suren Thiru, chefsekonom vid Institute of Chartered Accountants i England och Wales, beskrev arbetsmarknaden som "fast i ett lågomvandlande limbo", där arbetsgivare är ovilliga att anställa, sparka eller erbjuda större löneökningar när de brottas med stigande kostnader, globala motvindar och politisk osäkerhet. Han kallade den ihållande nedgången i lediga platser för "en röd flagga", vilket tyder på att efterfrågan på arbetskraft krymper mitt i skenande anställnings- och energikostnader, medan automatisering också pressar vissa ingångsjobb.

ONS sade att arbetsmarknaden var "i stort sett oförändrad", med arbetslösheten kvar på 4,9 %. Antalet anställda med lön minskade med 13 000 i juni, och tidiga uppskattningar tyder på ytterligare en minskning med 13 000 i juli.

Arbetsmarknadsminister Pat McFadden vände på det hela och sade att det var "uppmuntrande att se tecken på framsteg". Han hyllade reformer av Universal Credit och satsningar på stöd till personer med hälsoproblem och funktionsnedsättningar. Skuggkanslern Mel Stride var dock mindre glad: "Jobbannonserna är på sin lägsta nivå på över fem år, och arbetslösheten är fortfarande hög. Labour är välfärdens parti, inte arbetets."

Samtidigt föreslog de konservativa att göra det lättare för unga att få sommarjobb, med mer flexibilitet kring raster och skiftmönster. Men för vissa unga är jobbsökandet en pina. Aaron Diangienda, 19, har sökt i över ett år och ska nu tillbaka till college för ett idrottsdiplom. Jasmine Walker, 24, har sökt fler än 300 marknadsföringsjobb sedan hon tog examen i juli. "Det är lite frustrerande eftersom man forskar och övar på att göra sitt CV och sina ansökningar perfekta, och ändå kommer man ingen vart", säger hon.

Regeringens planerade åtstramning av nolltimmeskontrakt kan kosta företagen upp till 2,9 miljarder pund om året, enligt en analys som släpptes förra veckan. British Chambers of Commerce sade att förtroendet bland företag är på en låg nivå efter pandemin, och sådana åtgärder innebär att företag "kommer att ompröva sina rekryteringsplaner". TUC kallade, inte oväntat, nolltimmeskontrakt för "exploaterande" och "endemiska", med generalsekreterare Paul Nowak som krävde trygga anställningar för unga.

Analytiker ser lite tecken på inflationsdrivande lönetillväxt, så Bank of England lär inte höja räntan i september. KPMG:s Yael Selfin förväntar sig att räntan ligger still resten av året. Den brittiska ekonomin växte med 0,4 % under andra kvartalet, men interna prognoser tyder på att tillväxten kan vara så låg som 0,3 % 2027 om Iran-kriget fortsätter att störa sjöfarten genom Hormuzsundet. Så det finns mycket att se fram emot.