1994 gick fler än 40 amerikanska delstater samman för att stämma en av jordens mäktigaste industrier: tobaksindustrin. Stämningarna, som fokuserade på vilseledande reklam och en växande folkhälsokris, slutade i en uppgörelse där företagen gick med på att betala mer än någon industri någonsin gjort, och delstaterna gick med på att släppa en stor del av sina krav. Trettio år senare frodas rökningen i utvecklingsländerna, företagen förblir lönsamma och den globala tobaksmarknaden är värd nästan en biljon dollar. Nu upprepar sig historien – med en något mer pixelerad skurk.

På tisdagen inleddes en stor rättegång mot Meta, där 29 delstater hävdar att föräldern till Facebook och Instagram designade en avsiktligt beroendeframkallande produkt och riktade den mot barn. Detta följer på ett vägledande mål tidigare i år, där en jury i Los Angeles fann sociala medier-företaget – och YouTube, dess medsvarande – ansvariga för att ha designat en beroendeframkallande produkt som störde den mentala hälsan hos en ung kärande. Det målet gav 6 miljoner dollar och öppnade översvämningsportarna för stämningar. Ungefär samtidigt betalade Meta ut 942 miljoner dollar i en separat rättegång i New Mexico om sexuell exploatering av barn på dess plattformar.

Denna nya våg fokuserar mindre på exploatering och mer på algoritmen som bestämmer vad användare ser. Kate Winick, analytiker på Forrester, kallade rättegången "potentiellt slutet för sociala medier som vi känner dem", även om en dom mot Meta inte skulle döda industrin, bara "avsevärt minska användningen på lång sikt". De begärda skadestånden är ögonbedövande: justitieministrar vill ha 200 miljarder dollar – ungefär Metas årliga intäkter. Meta hävdar att siffran kan nå 1,4 biljoner dollar, nästan dess börsvärde, vilket domaren kallade "orimligt".

Men det verkliga hotet kan vara tvingade förändringar av Metas dopaminmanipulerande rekommendationsalgoritm, som driver engagemang genom att visa upprörande inlägg. Det är motorn i dess annonsverksamhet. Steven Murdoch, professor vid University College London, sade att förändringar skulle kunna minska engagemang och annonsmöjligheter, men han är inte övertygad om att kraven kommer att vara förödande. "Det finns en tänkbar väg" för globala förändringar, sade han, men "om det är förödande eller inte – jag är inte övertygad."

Historien erbjuder en varnande berättelse. Google stod inför en banbrytande antitruststämning 2023 som kunde ha splittrat företaget, men trots förlusten fick det en "smäll på handleden" och förblir en jätte. "Jag tror inte att någon verkligen vill förstöra Facebook", sade Murdoch. Metas talesperson kallade påståendena "ogrundade" och kraven "enormt oproportionerliga" och tillade: "Vi står för vårt rekord av att skapa starka skydd för tonåringar."

Och tobaksindustrin? USA krävde 289 miljarder dollar från Philip Morris och andra, men det slutliga kravet sänktes till 14 miljarder dollar över 10 år – mindre än 5 % av det ursprungliga. Philip Morris fortsatte att puffa, tvingades bara erkänna att rökning skadar och justera sin marknadsföring. Dess intäkter ligger runt 40 miljarder dollar om året, lägre än för två decennier sedan men stadigt stigande. Så kommer Meta att bli bränt eller bara lätt rostat? Håll utkik.