1994 verbündeten sich mehr als 40 US-Bundesstaaten, um eine der mächtigsten Industrien der Welt zu verklagen: die Tabakindustrie. Die Klagen, die sich auf irreführende Werbung und eine wachsende öffentliche Gesundheitskrise konzentrierten, endeten in einem Vergleich, bei dem die Unternehmen zustimmten, mehr zu zahlen als je eine Industrie zuvor, und die Staaten zustimmten, einen Großteil ihrer Forderungen fallen zu lassen. Dreißig Jahre später floriert das Rauchen in den Entwicklungsländern, die Unternehmen bleiben profitabel, und der globale Tabakmarkt ist fast eine Billion Dollar wert. Jetzt wiederholt sich die Geschichte – mit einem etwas pixeligeren Bösewicht.

Am Dienstag begann ein bedeutender Prozess gegen Meta, bei dem 29 Bundesstaaten behaupten, der Mutterkonzern von Facebook und Instagram habe ein bewusst süchtig machendes Produkt entwickelt und auf Kinder abgezielt. Dies folgt auf einen richtungsweisenden Fall Anfang des Jahres, bei dem eine Jury in Los Angeles das Social-Media-Unternehmen – und YouTube als Mitbeklagten – für die Entwicklung eines süchtig machenden Produkts haftbar machte, das die psychische Gesundheit eines jungen Klägers beeinträchtigte. In diesem Fall wurden 6 Millionen Dollar zugesprochen und die Schleusen für Klagen geöffnet. Etwa zur gleichen Zeit zahlte Meta 942 Millionen Dollar in einem separaten Prozess in New Mexico wegen sexueller Ausbeutung von Kindern auf seinen Plattformen.

Diese neue Welle konzentriert sich weniger auf Ausbeutung und mehr auf den Algorithmus, der bestimmt, was Nutzer sehen. Kate Winick, Analystin bei Forrester, nannte den Prozess „möglicherweise das Ende von Social Media, wie wir es kennen“, obwohl ein Urteil gegen Meta die Branche nicht töten würde, sondern nur „die Nutzung langfristig erheblich reduzieren“ würde. Der geforderte Schadensersatz ist atemberaubend: Die Generalstaatsanwälte wollen 200 Milliarden Dollar – ungefähr Metas Jahresumsatz. Meta behauptet, die Summe könnte 1,4 Billionen Dollar erreichen, fast seine Marktkapitalisierung, was der Richter als „unangemessen“ bezeichnete.

Aber die eigentliche Bedrohung könnte in erzwungenen Änderungen an Metas Dopamin-manipulierendem Empfehlungsalgorithmus liegen, der Engagement fördert, indem er aufrührerische Beiträge zeigt. Das ist der Motor seines Werbegeschäfts. Steven Murdoch, Professor am University College London, sagte, Änderungen könnten Engagement und Werbemöglichkeiten reduzieren, aber er ist nicht überzeugt, dass die Forderungen verheerend sein werden. „Es gibt einen plausiblen Weg“ für globale Änderungen, sagte er, aber „ob es verheerend ist oder nicht – davon bin ich nicht überzeugt.“

Die Geschichte bietet eine warnende Geschichte. Google sah sich 2023 einem wegweisenden Kartellverfahren gegenüber, das es hätte zerschlagen können, aber trotz einer Niederlage nur einen „Klaps auf die Finger“ erhielt und ein Gigant blieb. „Ich glaube nicht, dass irgendjemand Facebook wirklich zerstören will“, sagte Murdoch. Metas Sprecher nannte die Behauptungen „unbegründet“ und die Forderungen „völlig unverhältnismäßig“ und fügte hinzu: „Wir stehen zu unserer Bilanz, starke Schutzmaßnahmen für Jugendliche geschaffen zu haben.“

Und die Tabakindustrie? Die USA forderten 289 Milliarden Dollar von Philip Morris und Co., aber die endgültige Forderung wurde auf 14 Milliarden Dollar über 10 Jahre gekürzt – weniger als 5 % des ursprünglichen Betrags. Philip Morris rauchte weiter, musste nur zugeben, dass Rauchen schadet, und sein Marketing anpassen. Seine Einnahmen liegen bei etwa 40 Milliarden Dollar pro Jahr, niedriger als vor zwei Jahrzehnten, aber stetig steigend. Wird Meta also versengt oder nur leicht angestoßen? Bleiben Sie dran.