في عام 1994، تحالفت أكثر من 40 ولاية أمريكية لمقاضاة واحدة من أقوى الصناعات على وجه الأرض: صناعة التبغ الكبرى. الدعاوى القضائية، التي تركزت على الإعلانات المضللة وأزمة الصحة العامة المتفاقمة، انتهت بتسوية وافقت فيها الشركات على دفع أكثر مما دفعته أي صناعة من قبل، وتنازلت الولايات عن جزء كبير من مطالباتها. بعد ثلاثين عاماً، يزدهر التدخين في العالم النامي، ولا تزال الشركات مربحة، وتبلغ قيمة سوق التبغ العالمي نحو تريليون دولار. الآن، يتكرر التاريخ - مع شرير أكثر بكسل.

يوم الثلاثاء، بدأت محاكمة كبرى ضد ميتا، حيث تدعي 29 ولاية أن الشركة الأم لفيسبوك وإنستغرام صممت منتجاً مسبباً للإدمان عمداً واستهدفته للأطفال. يأتي هذا بعد قضية تمهيدية في وقت سابق من هذا العام، حيث وجدت هيئة محلفين في لوس أنجلوس أن شركة التواصل الاجتماعي - ويوتيوب، المدعى عليه المشارك - مسؤولة عن تصميم منتج مسبب للإدمان أثر على الصحة العقلية لمقدم شكوى شاب. منحت تلك القضية 6 ملايين دولار وفتحت أبواب التقاضي. وفي الوقت نفسه تقريباً، دفعت ميتا 942 مليون دولار في محاكمة منفصلة في نيو مكسيكو بشأن استغلال الأطفال جنسياً على منصاتها.

تركز هذه الموجة الجديدة بشكل أقل على الاستغلال وأكثر على الخوارزمية التي تحدد ما يراه المستخدمون. وصفت كيت وينيك، المحللة في فوريستر، المحاكمة بأنها "ربما نهاية وسائل التواصل الاجتماعي كما نعرفها"، على الرغم من أن الحكم ضد ميتا لن يقتل الصناعة، بل فقط "يقلل الاستخدام بشكل كبير على المدى الطويل". الأضرار المطلوبة مذهلة: يطلب المدعون العامون 200 مليار دولار - أي ما يعادل تقريباً إيرادات ميتا السنوية. تدعي ميتا أن الرقم قد يصل إلى 1.4 تريليون دولار، أي ما يقرب من قيمتها السوقية، وهو ما وصفه القاضي بأنه "غير معقول".

لكن التهديد الحقيقي قد يكون فرض تغييرات على خوارزمية التوصية التي تتلاعب بالدوبامين، والتي تغذي التفاعل من خلال عرض منشورات مثيرة للجدل. هذا هو محرك أعمالها الإعلانية. قال ستيفن مردوخ، أستاذ في كلية لندن الجامعية، إن التغييرات قد تقلل التفاعل وفرص الإعلان، لكنه غير مقتنع بأن الطلبات ستكون مدمرة. وقال: "هناك مسار معقول" للتغييرات العالمية، لكن "ما إذا كانت مدمرة أم لا - لست مقتنعاً".

التاريخ يقدم قصة تحذيرية. واجهت جوجل دعوى قضائية تاريخية لمكافحة الاحتكار في عام 2023 كان من الممكن أن تؤدي إلى تفكيكها، ولكن على الرغم من خسارتها، حصلت على "صفعة على المعصم" وما زالت عملاقاً. قال مردوخ: "لا أعتقد أن أحداً يريد حقاً تدمير فيسبوك". ووصف متحدث باسم ميتا الادعاءات بأنها "غير مثبتة" والطلبات بأنها "غير متناسبة إلى حد كبير"، مضيفاً: "نحن ندعم سجلنا في إنشاء حمايات قوية للمراهقين".

وماذا عن التبغ الكبير؟ طلبت الولايات المتحدة 289 مليار دولار من فيليب موريس وشركاه، لكن الطلب النهائي خُفض إلى 14 مليار دولار على مدى 10 سنوات - أي أقل من 5% من المبلغ الأصلي. واصلت فيليب موريس النفخ، وأجبرت فقط على الاعتراف بأن التدخين ضار وتعديل تسويقها. تبلغ إيراداتها حوالي 40 مليار دولار سنوياً، أي أقل مما كانت عليه قبل عقدين لكنها في ارتفاع مطرد. فهل ستتعرض ميتا للحرق أم للتحميص الخفيف فقط؟ ترقبوا.