En skiljedomare har beordrat Uber att betala 40 miljoner dollar till föräldrarna till en 23-årig kvinna som dödades efter att en av företagets förare kastade ut henne och en vän ur bilen vid sidan av en motorväg i Kalifornien – ett beslut som artigt plockar isär företagets favoritjuridiska fiktion.

Den pensionerade kaliforniska domaren Richard A Stone, som tjänstgjorde som skiljedomare, fann att samåkningsföretaget var "ställföreträdande ansvarigt" för förarens vårdslöshet. Ställföreträdande ansvar, för den som inte är bekant med begreppet, är den juridiska principen att man kan hållas ansvarig för handlingar av någon man har en relation till – ett koncept som Uber har spenderat år och betydande juridiska arvoden på att argumentera för att det inte gäller dem.

Händelserna i fråga började i augusti 2023, när Emily Normandin-Parker och Luna Moore beställde en Uber efter en kväll på stan i Orange County. Föraren stannade på motorväg 73 efter att Normandin-Parker kräkts i bilen, enligt advokater. Medan Moore och föraren bråkade om en städavgift, klev Normandin-Parker ur bilen, vandrade ut i mötande trafik och blev påkörd av en bil.

Normandin-Parkers föräldrar anklagade föraren och Uber för vårdslöshet. Uber kontrade med sitt standardförsvar: att det bara är "ett teknikföretag som tillhandahåller en mjukvaruplattform som kopplar samman passagerare med oberoende tredjepartsförare som utför transporten". I Kalifornien, enligt Prop 22, kategoriseras Uber- och Lyft-förare som oberoende entreprenörer snarare än anställda – en beteckning som företaget har lutat sig mot för att argumentera att det inte är ansvarigt för vad dess förare gör. Skiljedomaren avvisade dock argumentet att Uber borde behandlas som enbart en plattform som kopplar samman förare och passagerare.

I skiljedokument som släpptes av familjens advokat på torsdagen skrev Stone att Uber borde behandlas som en allmän transportör – vilket är varje enhet eller individ som transporterar människor eller varor – och därmed borde hållas "ställföreträdande ansvarigt" för incidenten. "Det faktum att Uber använder ett digitalt gränssnitt snarare än att vinka in bilar från gatan förändrar inte den grundläggande karaktären av tjänsten som erbjuds", står det i skiljedokumenten. Stone hävdade vidare att Prop 22 inte "immuniserar Uber från ställföreträdande ansvar för dess förares skadeståndsbrott".

Uber å sin sida sade att de respekterar skiljeförfarandet men att skiljedomaren "hade fel när han höll Uber juridiskt ansvarigt för de tragiska händelserna den natten". Talesperson Gabriela Condarco-Quesada tillade: "Ingen familj borde behöva utstå förlusten av ett barn, och våra tankar fortsätter att vara med familjen Normandin-Parker. Vi har fortsatt att stärka vår säkerhetsstrategi genom åren, genom ny teknik, policyer och skyddsåtgärder informerade av säkerhetsexperter, inklusive ytterligare vägledning till förare om att undvika avlämningar på osäkra platser."

Familjen hävdade vidare att Uber vid ett tillfälle föreslog en förlikning som inkluderade ett sekretessavtal. Som en del av det avtalet sade familjen att de skulle ha debiterats 10 miljoner dollar i straffavgift varje gång de talade om olyckan och Ubers koppling till den. Familjen sade att de avvisade förlikningen, och Uber sade att de "i slutändan inte eftersträvade sekretess i detta fall".

Domen som håller Uber ansvarigt för dess förares vårdslöshet eller handlingar är inte bindande och gäller endast detta fall. Men den utgör en del av företagets bredare kamp för att behandlas som enbart en online-marknadsplats för åk – och för att hålla sina förare på tillräckligt avstånd kontraktuellt att deras handlingar, juridiskt sett, tillhör någon annan.