Um árbitro ordenou que a Uber pague US$ 40 milhões aos pais de uma jovem de 23 anos que foi morta depois que um de seus motoristas os expulsou do carro, a ela e a uma amiga, no acostamento de uma rodovia da Califórnia — uma decisão que desmonta educadamente a ficção jurídica favorita da empresa.

O juiz aposentado da Califórnia Richard A. Stone, atuando como árbitro, concluiu que a empresa de transporte por aplicativo era "vicariamente responsável" pela negligência do motorista. Responsabilidade vicária, para quem não está familiarizado, é o princípio jurídico segundo o qual você pode ser responsabilizado pelas ações de alguém com quem mantém uma relação — um conceito que a Uber passou anos e consideráveis honorários advocatícios argumentando não se aplicar a ela.

Os eventos em questão começaram em agosto de 2023, quando Emily Normandin-Parker e Luna Moore chamaram um Uber após uma noite de festa no condado de Orange. O motorista parou na rodovia 73 depois que Normandin-Parker vomitou no carro, disseram os advogados. Enquanto Moore e o motorista discutiam sobre uma taxa de limpeza, Normandin-Parker saiu do carro, vagou para o tráfego em sentido contrário e foi atingida por um carro.

Os pais de Normandin-Parker acusaram o motorista e a Uber de negligência. A Uber contra-atacou com sua defesa padrão: que é apenas "uma empresa de tecnologia que fornece uma plataforma de software conectando passageiros a motoristas terceirizados independentes que realizam o transporte". Na Califórnia, sob a Prop 22, motoristas da Uber e da Lyft são categorizados como contratados independentes, e não empregados — uma designação na qual a empresa se apoiou para argumentar que não é responsável pelo que seus motoristas fazem. O árbitro, no entanto, rejeitou o argumento de que a Uber deveria ser tratada como uma mera plataforma que conecta motoristas e passageiros.

Em documentos de arbitragem divulgados pelo advogado da família na quinta-feira, Stone escreveu que a Uber deveria ser tratada como uma transportadora comum — que é qualquer entidade ou indivíduo que transporta pessoas ou mercadorias — e, portanto, deveria ser considerada "vicariamente responsável" pelo incidente. "O fato de a Uber usar uma interface digital em vez de chamadas na rua não muda a natureza fundamental do serviço oferecido", dizem os documentos de arbitragem. Stone ainda afirmou que a Prop 22 não "imuniza a Uber da responsabilidade vicária pelos atos ilícitos de seus motoristas".

A Uber, por sua vez, disse que respeita o processo de arbitragem, mas que o árbitro "errou ao considerar a Uber legalmente responsável pelos trágicos eventos daquela noite". A porta-voz Gabriela Condarco-Quesada acrescentou: "Nenhuma família deveria ter que sofrer a perda de um filho, e nossos pensamentos continuam com a família Normandin-Parker. Continuamos a fortalecer nossa abordagem à segurança ao longo dos anos, por meio de novas tecnologias, políticas e salvaguardas informadas por especialistas em segurança, incluindo orientações adicionais aos motoristas sobre como evitar deixar passageiros em locais inseguros."

A família ainda afirmou que a Uber em determinado momento propôs um acordo que incluía um termo de confidencialidade. Como parte desse acordo, a família disse que teria sido cobrada uma multa de US$ 10 milhões sempre que falasse sobre o acidente e a conexão da Uber com ele. A família disse que rejeitou o acordo, e a Uber disse que "acabou não buscando confidencialidade neste caso".

A decisão que responsabiliza a Uber pela negligência ou ações de seus motoristas não é vinculativa e se aplica apenas a este caso. Mas ela faz parte da batalha mais ampla da empresa para ser tratada como meramente um mercado online de corridas — e para manter seus motoristas a uma distância contratual suficiente para que suas ações, legalmente falando, pertençam a outra pessoa.