أصدر محكّم حكماً يُلزم أوبر بدفع 40 مليون دولار لوالدي شابة تبلغ 23 عاماً قُتلت بعد أن أنزلها أحد سائقيها هي وصديقتها من سيارته على جانب طريق سريع في كاليفورنيا - وهو حكم يفكك بلطف الخيال القانوني المفضل لدى الشركة.

وجد القاضي المتقاعد في كاليفورنيا ريتشارد أ. ستون، الذي يعمل محكّماً، أن شركة مشاركة الركوب كانت "مسؤولة بالتبعية" عن إهمال السائق. المسؤولية بالتبعية، لمن لا يعرفها، هي المبدأ القانوني القائل بأنه يمكن تحميلك مسؤولية أفعال شخص تربطك به علاقة - وهو مفهوم أنفقت أوبر سنوات ورسومًا قانونية كبيرة في الجدال بأنه لا ينطبق عليها.

بدأت الأحداث المعنية في أغسطس 2023، عندما استدعت إميلي نورماندين-باركر ولونا مور سيارة أوبر بعد ليلة في مقاطعة أورانج. توقف السائق على الطريق السريع 73 بعد أن تقيأت نورماندين-باركر في السيارة، بحسب المحامين. وبينما كان مور والسائق يتجادلان حول رسوم التنظيف، خرجت نورماندين-باركر من السيارة، وتاهت في حركة المرور القادمة وصدمتها سيارة.

اتهم والدا نورماندين-باركر السائق وأوبر بالإهمال. ردّت أوبر بدفاعها المعتاد: أنها مجرد "شركة تقنية توفر منصة برمجية تربط الركاب بسائقين مستقلين من طرف ثالث يقومون بالنقل". في كاليفورنيا، بموجب الاقتراح 22، يُصنَّف سائقو أوبر وليفت كمتعاقدين مستقلين لا كموظفين - وهو تصنيف استندت إليه الشركة للجدال بأنها غير مسؤولة عما يفعله سائقوها. غير أن المحكّم رفض الحجة القائلة بوجوب معاملة أوبر كمجرد منصة تربط السائقين والركاب.

في وثائق التحكيم التي نشرها محامي العائلة يوم الخميس، كتب ستون أن أوبر يجب أن تُعامل كناقل عام - أي أي كيان أو فرد ينقل الأشخاص أو البضائع - وبالتالي يجب أن تُحمَّل المسؤولية "بالتتبعية" عن الحادث. وجاء في وثائق التحكيم: "كون أوبر تستخدم واجهة رقمية بدلاً من نداءات الشارع لا يغيّر الطبيعة الجوهرية للخدمة المقدمة". وأكد ستون كذلك أن الاقتراح 22 لا "يحصّن أوبر من المسؤولية التبعية عن أخطاء سائقيها".

من جانبها، قالت أوبر إنها تحترم عملية التحكيم لكن المحكّم "كان مخطئاً في تحميل أوبر المسؤولية القانونية عن الأحداث المأساوية لتلك الليلة". وأضافت المتحدثة غابرييلا كونداركو-كيسادا: "لا ينبغي لأي عائلة أن تعاني فقدان طفل، وتظل أفكارنا مع عائلة نورماندين-باركر. لقد واصلنا تعزيز نهجنا تجاه السلامة على مر السنين، عبر تقنيات وسياسات وضمانات جديدة مستنيرة بخبراء السلامة، بما في ذلك إرشادات إضافية للسائقين حول تجنب الإنزال في مواقع غير آمنة".

وأكدت العائلة كذلك أن أوبر اقترحت في مرحلة ما تسوية تضمنت اتفاقية سرية. وكجزء من تلك الاتفاقية، قالت العائلة إنه كان سيُفرض عليها غرامة قدرها 10 ملايين دولار في أي مرة تتحدث فيها عن الحادث وعلاقة أوبر به. وقالت العائلة إنها رفضت التسوية، وقالت أوبر إنها "في النهاية لم تسعَ إلى السرية في هذه القضية".

الحكم الذي يحمّل أوبر المسؤولية عن إهمال سائقيها أو أفعالهم غير ملزم ولا ينطبق إلا على هذه القضية. لكنه يشكل جزءاً من معركة الشركة الأوسع لتُعامل كمجرد سوق إلكتروني للرحلات - ولتبقي سائقيها على مسافة تعاقدية كافية بحيث تصبح أفعالهم، قانونياً، ملكاً لشخص آخر.