Un arbitro ha ordinato a Uber di pagare 40 milioni di dollari ai genitori di una donna di 23 anni che è stata uccisa dopo che uno dei suoi autisti l'ha espulsa insieme a un'amica dalla sua auto sul ciglio di un'autostrada californiana - una sentenza che smantella educatamente la finzione legale preferita dell'azienda.

Il giudice californiano in pensione Richard A Stone, in qualità di arbitro, ha stabilito che la società di ride-share era "responsabile per fatto altrui" della negligenza dell'autista. La responsabilità per fatto altrui, per chi non lo sapesse, è il principio giuridico secondo cui si può essere ritenuti responsabili delle azioni di qualcuno con cui si ha un rapporto - un concetto che Uber ha passato anni e considerevoli parcelle legali a sostenere che non si applica a lei.

Gli eventi in questione sono iniziati nell'agosto 2023, quando Emily Normandin-Parker e Luna Moore hanno chiamato un Uber dopo una serata fuori nella contea di Orange. L'autista si è fermato sull'autostrada 73 dopo che Normandin-Parker ha vomitato in auto, hanno detto gli avvocati. Mentre Moore e l'autista discutevano su una tariffa di pulizia, Normandin-Parker è scesa dall'auto, si è avventurata nel traffico in arrivo ed è stata investita da un'auto.

I genitori di Normandin-Parker hanno accusato l'autista e Uber di negligenza. Uber ha ribattuto con la sua difesa standard: che è solo "una società tecnologica che fornisce una piattaforma software che mette in contatto i passeggeri con autisti terzi indipendenti che eseguono il trasporto". In California, ai sensi della Prop 22, gli autisti di Uber e Lyft sono classificati come appaltatori indipendenti anziché dipendenti - una designazione su cui l'azienda si è appoggiata per sostenere di non essere responsabile di ciò che fanno i suoi autisti. L'arbitro, tuttavia, ha respinto l'argomentazione secondo cui Uber dovrebbe essere trattata come una semplice piattaforma che mette in contatto autisti e passeggeri.

Nei documenti arbitrali diffusi giovedì dall'avvocato della famiglia, Stone ha scritto che Uber dovrebbe essere trattata come un vettore pubblico - cioè qualsiasi entità o individuo che trasporta persone o merci - e quindi dovrebbe essere ritenuta "responsabile per fatto altrui" per l'incidente. "Il fatto che Uber utilizzi un'interfaccia digitale anziché la chiamata a bordo strada non cambia la natura fondamentale del servizio offerto", si legge nei documenti arbitrali. Stone ha inoltre affermato che la Prop 22 non "immunizza Uber dalla responsabilità per fatto altrui per gli illeciti dei suoi autisti".

Uber, da parte sua, ha dichiarato di rispettare il processo arbitrale ma che l'arbitro "ha sbagliato nel ritenere Uber legalmente responsabile per i tragici eventi di quella notte". La portavoce Gabriela Condarco-Quesada ha aggiunto: "Nessuna famiglia dovrebbe subire la perdita di un figlio, e i nostri pensieri continuano ad essere con la famiglia Normandin-Parker. Nel corso degli anni abbiamo continuato a rafforzare il nostro approccio alla sicurezza, attraverso nuove tecnologie, politiche e misure di protezione informate da esperti di sicurezza, inclusa una guida aggiuntiva agli autisti su come evitare di far scendere i passeggeri in luoghi non sicuri."

La famiglia ha inoltre affermato che Uber a un certo punto ha proposto un accordo transattivo che includeva un patto di riservatezza. Come parte di tale accordo, la famiglia ha detto che le sarebbe stata addebitata una penale di 10 milioni di dollari ogni volta che avesse parlato dell'incidente e del legame di Uber con esso. La famiglia ha detto di aver rifiutato l'accordo, e Uber ha detto che "alla fine non ha perseguito la riservatezza in questo caso".

La sentenza che ritiene Uber responsabile per la negligenza o le azioni dei suoi autisti non è vincolante e si applica solo a questo caso. Ma fa parte della più ampia battaglia dell'azienda per essere trattata come un semplice mercato online per corse - e per mantenere i suoi autisti a sufficiente distanza contrattuale affinché le loro azioni, legalmente parlando, appartengano a qualcun altro.