Tysklands hårt ansatte kansler, Friedrich Merz, har lovat att stanna kvar på sin post och kämpa för framtidssäkrade ekonomiska reformer trots tunga förluster för hans konservativa i två delstatsval – ett till ytterhögern och ett till ett vänsterparti. För inget säger "jag har koll på läget" som att förlora mot båda ändarna av det politiska spektrumet samtidigt.

Preliminära resultat visade att Merz kristdemokratiska union (CDU) precis klarade 5-procentsspärren för att ta sig in i delstatsparlamentet i den kustnära regionen Mecklenburg-Vorpommern – deras sämsta delstatsresultat någonsin – vilket han kallade en "katastrof". Åtminstone är han ärlig om något.

Det invandringskritiska, Kremlinvänliga partiet Alternative für Deutschland (AfD) förlängde en rad av starka resultat genom att komma etta i den forna kommunistiska regionen med nästan 38 procent, mer än en fördubbling av sitt tidigare resultat. I huvudstaden Berlin, en av Tysklands 16 förbundsstater, såg yttervänsterpartiet Die Linke ut att vinna med omkring 25 procent av rösterna, fem procentenheter före det sittande CDU. AfD gjorde också framsteg där, med ett tydligt tvåsiffrigt resultat. Så för att sammanfatta: ytterhögern rusar, yttervänstern rusar, och mitten gör sitt bästa intryck av en ihopfallen sufflé.

Den djupt impopuläre Merz har kämpat för sin politiska överlevnad efter en förnedrande rad av motgångar hos väljarna i år. Spekulationerna om hans förmåga att hålla sig kvar som kansler nådde kokpunkten efter att AfD:s delstatsavdelning i Sachsen-Anhalt krossade CDU med rekordhöga 44 procent för partiet i ett val för två veckor sedan. Resultatet i Mecklenburg-Vorpommern markerade tredje gången AfD framträtt som det starkaste partiet i en region, även om partiet såg ut att förbli utestängt från makten i delstaten på grund av en "brandmur" av icke-samarbete som de andra huvudpartierna kommit överens om. Ah, brandmuren: demokratins sätt att säga "vi låter er vinna, men vi låter er inte faktiskt göra något".

I ett ovanligt tal på en delstatsvalsnatt medgav Merz att CDU bittert hade berövats "medvind från Berlin" i båda söndagens val. Men han sade att han skulle förbli kansler och partiledare och fortsätta en reformdrivning på områden inklusive skatter, sjukvård, pensioner och minskad byråkrati. För inget säger "nystart" som att dubbla ner på samma agenda som just fick dig att bli krossad.

Merz sade att den tyska ekonomin stod inför "djupgående omvälvningar", medan den offentliga diskursen hade blivit "hårdare och mer oförsonlig". "Förtroendet för vårt lands institutioner avtar och undermineras aktivt av radikala partier både till vänster och till höger", sade han. Men han tillade: "Tyskland är kapabelt till reformer. Jag skulle till och med gå så långt som att säga att dessa reformer är motgiftet mot auktoritarismens gift, som tränger allt djupare in i vårt samhälle i takt med att fascinationen för auktoritarism växer." Inspirerande saker, om man bortser från att giftet verkar vinna.

En jublande AfD-medledare, Tino Chrupalla, hånade Merz före hans tal och sade att väljarna hade gett hans eget parti ett "mycket tydligt resultat" och uppmanade kanslern att avgå. Omkring 2,5 miljoner människor var röstberättigade i Berlin och nästan 1,3 miljoner i Mecklenburg-Vorpommern. De svidande slagen från de senaste valen hade förväntats sätta press på Merz att åtminstone avstå från CDU-ledarskapet, vilket i praktiken skulle ha uteslutit en omvalskampanj vid nästa nationella val, planerat till 2029.

Merz eroderande stöd har skapat en känsla av instabilitet i Europas främsta ekonomi, som kämpar med avindustrialisering, trög tillväxt och skenande energikostnader. Om AfD:s frammarsch ledde till att Merz i förtid övergav kanslerposten, skulle det ge ytterhögern ytterligare momentum när Frankrike, Italien, Spanien och Polen går mot val nästa år med nativistiska partier på frammarsch. Tyskland har höga konstitutionella hinder för att ersätta en kansler mot deras vilja och en utsedd efterträdare skulle behöva visa en rul