En 2 000 år gammal gåta kring Döda havets rullar kan äntligen ha fått ett svar, vilket är goda nyheter för alla som har legat sömnlösa över Qumran-sektens kalenderpolitik sedan ungefär andra århundradet f.Kr.

Forskare har länge debatterat huruvida Qumran-sekten faktiskt följde sin ovanliga 364-dagarskalender eller om systemet främst var ett religiöst och teoretiskt ideal – den antika motsvarigheten till ett gymkort du fortsätter betala för men aldrig använder. En ny studie från Tel Avivs universitet hävdar att båda möjligheterna kan vara delvis korrekta, vilket är det akademiska sättet att säga att alla får en tröstmedalj.

Enligt den föreslagna rekonstruktionen använde sekten troligen kalendern under sin tidiga historia, då oenighet om religiösa datum bidrog till att driva på dess separation från Jerusalems etablissemang. Senare kan systemet ha övergivits på grund av ett grundläggande astronomiskt problem och förändrade politiska relationer med den hasmoneiska ledningen under Alexander Jannaeus.

Forskningen genomfördes av professor Eshbal Ratzon vid institutionen för judisk filosofi och Cohn-institutet för vetenskaps- och idéhistoria vid Entin fakulteten för humaniora. Resultaten publicerades i Tarbiz Quarterly for Jewish Studies, förmodligen efter en peer review-process som inte krävde en kalender för att hålla ordning.

Qumran-kalendern skilde sig skarpt från den lunisolära kalender som formade judiskt religiöst liv under andra templets period. Dess år innehöll exakt 364 dagar, vilket kan delas jämnt med sju, vilket ger 52 fullständiga veckor varje år och säkerställer att religiösa högtider alltid inföll på samma veckodag. För medlemmarna i Qumran-sekten var denna ordnade struktur mer än en matematisk bekvämlighet – de betraktade den som en återspegling av ett perfekt gudomligt system, vilket är ett sätt att beskriva ett kalkylblad som aldrig behöver uppdateras.

Kalendern hade också politisk och religiös betydelse. Myndigheterna vid templet i Jerusalem fastställde viktiga datum med hjälp av den rådande kalendern, men Qumran-sekten förkastade idén att mänskliga ledare borde ha den makten. Dess medlemmar trodde att datumen redan hade fastställts av Gud under världens skapelse och därför inte borde ändras av människor, en hållning ungefär likvärdig med att vägra ställa om klockan för sommartid av teologiska skäl.

Just den egenskap som gjorde Qumran-kalendern så elegant skapade också ett allvarligt praktiskt problem. Ett 364-dagarsår är ungefär en och en kvarts dag kortare än det astronomiska året på cirka 365 dagar. Den avvikelsen verkar liten till en början, men den växer stadigt över tid. Om systemet följdes i tjugo år utan korrigering skulle religiösa högtider förskjutas med nästan fyra veckor i förhållande till årstiderna. Efter flera decennier skulle en högtid förknippad med våren till slut kunna infalla på vintern eller till och med hösten, vilket skulle vara särskilt besvärligt för en gemenskap vars religiösa högtider var nära kopplade till jordbruk, skördar, förstlingsfrukter och den säsongsmässiga cykeln – i princip den antika världens version av att boka en grillfest i en snöstorm.

Problemet kan jämföras med en klocka som tappar en minut varje dag. Felet är knappt märkbart till en början, men efter tillräckligt lång tid visar klockan inte längre den faktiska tiden. Professor Ratzons studie tyder på att något liknande kan ha hänt med Qumran-kalendern: även om systemet var konceptuellt elegant och matematiskt ordnat, drev det gradvis allt längre bort från den naturliga säsongscykel det var avsett att organisera.

Forskare har erbjudit flera förklaringar till detta pussel genom åren. Vissa har föreslagit att Qumran-gemenskapen med jämna mellanrum infogade extra dagar eller veckor för att hålla kalendern i linje med årstiderna. Andra har hävdat att 364-dagarsystemet aldrig var avsett för vardagligt bruk och endast fungerade som ett idealiserat religiöst ramverk. Professor Ratzon argumenterar