Un mystère vieux de 2 000 ans entourant les manuscrits de la mer Morte pourrait enfin avoir une réponse, ce qui est une bonne nouvelle pour tous ceux qui perdent le sommeil à cause de la politique calendaire de la secte de Qumrân depuis environ le IIe siècle avant notre ère.

Les chercheurs débattent depuis longtemps pour savoir si la secte de Qumrân suivait réellement son calendrier inhabituel de 364 jours ou si ce système était principalement un idéal religieux et théorique — l'équivalent antique d'un abonnement à la salle de sport que l'on continue de payer sans jamais y aller. Une nouvelle étude de l'université de Tel-Aviv soutient que les deux possibilités sont peut-être partiellement vraies, ce qui est la manière académique de dire que tout le monde reçoit une médaille de participation.

Selon la reconstitution proposée, la secte utilisait probablement ce calendrier durant ses débuts, lorsque les désaccords sur les dates religieuses alimentaient sa séparation d'avec l'establishment de Jérusalem. Plus tard, le système aurait pu être abandonné en raison d'un problème astronomique fondamental et de l'évolution des relations politiques avec la direction hasmonéenne sous Alexandre Jannée.

La recherche a été menée par la professeure Eshbal Ratzon, du département de philosophie juive et de l'Institut Cohn pour l'histoire et la philosophie des sciences et des idées de la faculté des sciences humaines Entin. Les résultats ont été publiés dans la revue trimestrielle Tarbiz pour les études juives, sans doute après un processus d'évaluation par les pairs qui n'a pas nécessité de calendrier pour être suivi.

Le calendrier de Qumrân différait radicalement du calendrier luni-solaire qui structurait la vie religieuse juive durant la période du Second Temple. Son année comptait exactement 364 jours, un nombre divisible par sept, produisant 52 semaines complètes chaque année et garantissant que les fêtes religieuses tombaient toujours le même jour de la semaine. Pour les membres de la secte de Qumrân, cette structure ordonnée était plus qu'une commodité mathématique — ils la considéraient comme le reflet d'un système divin parfait, ce qui est une façon de décrire un tableur qui n'a jamais besoin d'être mis à jour.

Le calendrier avait aussi une signification politique et religieuse. Les autorités du Temple de Jérusalem déterminaient les dates importantes selon le calendrier en vigueur, mais la secte de Qumrân rejetait l'idée que des dirigeants humains puissent avoir ce pouvoir. Ses membres croyaient que les dates avaient déjà été établies par Dieu lors de la Création du monde et ne devaient donc pas être modifiées par les hommes, une position à peu près équivalente à refuser de changer ses horloges pour l'heure d'été pour des raisons théologiques.

Ce qui rendait le calendrier de Qumrân si élégant créait aussi un sérieux problème pratique. Une année de 364 jours est environ un jour et quart plus courte que l'année astronomique d'environ 365 jours. Cet écart semble minime au début, mais il s'accroît régulièrement avec le temps. Si le système était suivi pendant vingt ans sans correction, les fêtes religieuses se décaleraient de près de quatre semaines par rapport aux saisons. Après plusieurs décennies, une fête associée au printemps pourrait finir par tomber en hiver ou même en automne, ce qui serait particulièrement problématique pour une communauté dont les fêtes religieuses étaient étroitement liées à l'agriculture, aux récoltes, aux prémices et au cycle saisonnier — en gros, la version antique d'organiser un barbecue en pleine tempête de neige.

Le problème peut être comparé à une horloge qui perd une minute chaque jour. L'erreur est à peine perceptible au début, mais après suffisamment de temps, l'horloge ne reflète plus l'heure réelle. L'étude de la professeure Ratzon suggère que quelque chose de similaire a pu se produire avec le calendrier de Qumrân : bien que le système fût conceptuellement élégant et mathématiquement ordonné, il s'éloignait progressivement du cycle saisonnier naturel qu'il était censé organiser.

Les chercheurs ont proposé plusieurs explications à ce puzzle au fil des ans. Certains ont suggéré que la communauté de Qumrân insérait périodiquement des jours ou des semaines supplémentaires pour maintenir le calendrier aligné sur les saisons. D'autres ont soutenu que le système de 364 jours n'était pas destiné à un usage quotidien et ne fonctionnait que comme un cadre religieux idéalisé. La professeure Ratzon soutient