독일의 수난을 겪고 있는 프리드리히 메르츠 총리는 두 차례 주 선거에서 보수 진영이 극우와 좌파 정당에 각각 패배했음에도 불구하고, 미래 지향적인 경제 개혁을 위해 총리직에 남아 싸우겠다고 선언했다. 정치 스펙트럼의 양 극단에 동시에 패배하는 것만큼 "내가 잘 해결하고 있다"고 말해주는 것은 없으니까.

잠정 결과에 따르면 메르츠의 기독민주당(CDU)은 해안 지역인 메클렌부르크-포어포메른 주 의회 진입을 위한 5% 봉쇄 조항을 간신히 넘긴 것으로 나타났다. 이는 당 역사상 최악의 주 선거 성적이며, 메르츠는 이를 "참사"라고 불렀다. 적어도 뭔가에 대해서는 솔직하군.

반이민, 친크렘린 성향의 독일을 위한 대안(AfD)은 이전 동독 지역에서 약 38%를 득표하며 1위를 차지해 강세를 이어갔고, 이전 득표율의 두 배 이상을 기록했다. 독일 16개 연방주 중 하나인 수도 베를린에서는 극좌 성향의 좌파당(Die Linke)이 약 25%의 득표율로 승리할 것으로 예상되며, 현 집권 여당인 CDU를 5%포인트 차로 앞서고 있다. AfD도 베를린에서 두 자릿수 득표율을 기록하며 약진했다. 요약하자면: 극우가 급부상하고, 극좌가 급부상하며, 중도는 꺼져가는 수플레 흉내를 내고 있다.

극도로 인기가 없는 메르츠는 올해 유권자들로부터 잇따른 굴욕적인 패배를 겪은 후 정치적 생존을 위해 싸우고 있다. 작센안할트 주 AfD가 2주 전 선거에서 44%라는 기록적인 득표율로 CDU를 압도한 이후, 메르츠의 총리직 유지 능력에 대한 추측은 극에 달했다. 메클렌부르크-포어포메른 주 결과는 AfD가 세 번째로 지역에서 가장 강력한 정당으로 부상한 사례였지만, 다른 주요 정당들이 합의한 '방화벽' 때문에 이 주에서 권력에서 배제될 가능성이 높아 보였다. 아, 방화벽: 민주주의가 "당신이 이기게 해주겠지만, 실제로 아무것도 하게 해주지는 않겠다"라고 말하는 방식이지.

주 선거일 밤에 드물게 연설한 메르츠는 CDU가 일요일 두 선거 모두에서 "베를린으로부터의 순풍"을 뼈아프게 얻지 못했다고 인정했다. 그러나 그는 총리와 당 대표직을 유지하며 세금, 의료, 연금, 관료주의 감축 등의 분야에서 개혁 드라이브를 계속하겠다고 말했다. 방금 참패를 안겨준 것과 똑같은 의제를 고수하는 것만큼 "새로운 출발"을 잘 보여주는 것은 없으니까.

메르츠는 독일 경제가 "심각한 격변"에 직면해 있으며, 공적 담론은 "더 거칠고 화해 불가능하게" 변했다고 말했다. "우리 국가의 제도에 대한 신뢰가 약화되고 있으며, 좌우 양쪽의 급진 정당들에 의해 적극적으로 훼손되고 있습니다"라고 그는 말했다. 그러나 그는 덧붙였다: "독일은 개혁할 능력이 있습니다. 저는 이 개혁들이 권위주의에 대한 해독제라고까지 말하고 싶습니다. 권위주의에 대한 매혹이 커지면서 권위주의의 독이 우리 사회에 점점 더 깊이 침투하고 있기 때문입니다." 영감을 주는 말이군, 독이 이기고 있는 것처럼 보이는 사실을 무시한다면.

의기양양한 AfD 공동대표 티노 크루팔라는 메르츠의 연설 전에 그를 조롱하며, 유권자들이 자신의 정당에 "매우 명확한 결과"를 주었다고 말하고 총리에게 사퇴할 것을 촉구했다. 베를린에서는 약 250만 명, 메클렌부르크-포어포메른에서는 약 130만 명이 투표권을 가졌다. 최근 선거의 쓰라린 타격은 메르츠가 최소한 CDU 지도부를 넘겨줘야 한다는 압박을 줄 것으로 예상되었으며, 이는 사실상 2029년으로 예정된 차기 총선에서 재선 도전을 배제하는 것이었다.

메르츠의 지지율 하락은 탈산업화, 저성장, 치솟는 에너지 비용으로 어려움을 겪고 있는 유럽 최대 경제국에 불안정감을 조성했다. AfD의 약진으로 메르츠가 조기에 총리직을 포기하게 된다면, 프랑스, 이탈리아, 스페인, 폴란드가 내년 선거를 앞두고 토착주의 정당들이 약진하는 상황에서 극우에 더 큰 추진력을 줄 것이다. 독일은 총리를 의사에 반해 교체하는 데 높은 헌법적 장벽을 가지고 있으며, 임명된 후임자는 통치 능력을 입증해야 할 것이다.