Efter att världens största träpelletsproducent, Enviva Biomass, byggde vad de kallade en toppmodern anläggning nära Ruby Bells hem i Faison, North Carolina, började den pensionerade läraren organisera sig. Hon varnade invånarna för potentiella effekter och försökte hindra företaget från att öka områdets miljöbörda. Det har varit en uppförsbacke.

Bell minns dagen då verkligheten slog till. Efter att ha pratat med en boende i 20 minuter snörvlade hon, näsan rann och ögonen sved. Byxorna var täckta av damm från att ha suttit i en stol. ”Om det är så här efter 20 minuter kan jag bara föreställa mig hur det är för dem som bor där”, säger hon.

Sådana erfarenheter drog Sherri White-Williamson djupare in i miljörättvisearbete. Efter årtionden på federala myndigheter i Washington D.C. återvände hon till North Carolina, började på Vermont Law School vid 63 års ålder och grundade Environmental Justice Community Action Network (EJCAN). Gruppen utbildar landsbygdssamhällen att förespråka för sig själva, med fokus på grisfarmer och deponier, men snart lades träpelletsfabriker till listan.

Mer än ett decennium efter att Envivas anläggning öppnade är Bells skepticism befogad: hundratals välbetalda jobb uteblev, medan buller, lastbilstrafik och luftkvalitet försämrades. White-Williamson noterar att biomassaruschen började i Europa i slutet av 2000-talet, när EU krävde 20% minskning av växthusgasutsläpp och ökad förnybar energi. Den amerikanska söderns skogar togs i anspråk. Dogwood Alliance uppskattar att Envivas anläggningar i North Carolina förbrukar cirka 50 000 hektar skog årligen, vilket orsakar översvämningar och avskogning.

Enviva hävdar att de bara använder trä som är olämpligt för andra ändamål, men miljögrupper har dokumenterat kalhyggen och att mogna träd matas till pelletskvarnar. Pelletsen skeppas utomlands, medan skogarna – som annars skulle lagra kol – förstörs. Forskning visar att förbränning av träpellets släpper ut ännu mer koldioxid än kol; MIT-forskare beräknade att det kan ta över ett sekel för unga träd att absorbera överskottet av CO2.

Nya data visar att Envivas anläggningar med 50% högre sannolikhet ligger i utsatta samhällen som redan är belastade av föroreningar. Tillsynen har misslyckats: trots anmärkningar för att ha släppt ut för många gifter tillät Department of Environmental Quality Enviva att utöka produktionen 2019 över samhällets invändningar. ”Historien är alltid densamma”, säger White-Williamson. ”Samhället som inte har makten ... får alltid den korta ändan av stickan.”

Danielle Purifoy, professor vid UNC Gillings School of Public Health, säger att pelletsframställningsprocessen släpper ut partiklar, kolmonoxid, kväveoxid och VOC – föroreningar som är kända för att skada andningsorganen. En undersökning av Southern Environmental Law Center bekräftade att luftföroreningar, damm, buller och trafik påverkar livskvaliteten mätbart. Invånare klagade på konstant buller, behov av att tvätta bilar dagligen, att inte längre sitta på verandor och till och med att bära masker inomhus. ”Folk talar ut mer eftersom de nu förstår den direkta kopplingen”, säger White-Williamson. EJCAN hjälper samhällen att dokumentera skada och bygga kollektiv makt för skydd.