Después de que el mayor productor mundial de pellets de madera, Enviva Biomass, construyera lo que llamó una instalación de última generación cerca de la casa de Ruby Bell en Faison, Carolina del Norte, la educadora jubilada comenzó a organizarse. Advirtió a los residentes sobre los posibles impactos y trató de impedir que la empresa aumentara la carga ambiental de la zona. Ha sido una cuesta arriba.

Bell recuerda el día en que la realidad se impuso. Después de pasar 20 minutos hablando con un residente, estaba resoplando, le moqueaba la nariz y le ardían los ojos. Sus pantalones estaban cubiertos de polvo por estar sentada en una silla. "Si es así después de 20 minutos, solo puedo imaginar cómo es para esas personas que viven allí", dice.

Experiencias como esta llevaron a Sherri White-Williamson a profundizar en el trabajo de justicia ambiental. Después de décadas trabajando para agencias federales en Washington D.C., regresó a Carolina del Norte, se matriculó en la Facultad de Derecho de Vermont a los 63 años y fundó la Red de Acción Comunitaria por la Justicia Ambiental (EJCAN). El grupo educa a las comunidades rurales para que se defiendan por sí mismas, centrándose inicialmente en las granjas porcinas y los vertederos, pero pronto añadiendo las plantas de pellets de madera a la lista.

Más de una década después de la apertura de la instalación de Enviva, el escepticismo de Bell está justificado: cientos de empleos bien remunerados nunca se materializaron, mientras que el ruido, el tráfico de camiones y la calidad del aire empeoraron. White-Williamson señala que la fiebre de la biomasa comenzó en Europa a finales de la década de 2000, cuando la UE exigió recortes del 20% en las emisiones de gases de efecto invernadero y aumentos en las energías renovables. Los bosques del sur de Estados Unidos fueron aprovechados para ayudar. La Alianza Dogwood estima que las instalaciones de Enviva en Carolina del Norte consumen unas 50.000 acres de bosque al año, lo que provoca inundaciones y deforestación.

Enviva afirma que solo utiliza madera no apta para otros fines, pero grupos ecologistas han documentado tala rasa y árboles maduros alimentando las fábricas de pellets. Los pellets se envían al extranjero, mientras que los bosques, que de otro modo almacenarían carbono, son destruidos. Las investigaciones muestran que la quema de pellets de madera emite incluso más carbono que el carbón; investigadores del MIT calcularon que podrían pasar más de cien años para que los árboles jóvenes absorban el exceso de CO2.

Datos recientes revelan que las instalaciones de Enviva tienen un 50% más de probabilidades de ubicarse en comunidades vulnerables ya asediadas por la contaminación. La supervisión ha fallado: a pesar de las citaciones por emitir demasiadas toxinas, el Departamento de Calidad Ambiental permitió a Enviva expandir la producción en 2019, en contra de las objeciones de la comunidad. "La historia es siempre la misma", dice White-Williamson. "La comunidad que no tiene poder... siempre sale perdiendo".

Danielle Purifoy, profesora de la Escuela de Salud Pública Gillings de la UNC, dice que el proceso de fabricación de pellets libera partículas, monóxido de carbono, óxido de nitrógeno y COV, contaminantes que se sabe que dañan el sistema respiratorio. Una encuesta del Centro de Derecho Ambiental del Sur confirmó que la contaminación del aire, el polvo, el ruido y el tráfico afectan de forma mensurable la calidad de vida. Los residentes se quejaron del ruido constante, de tener que lavar los coches a diario, de no poder sentarse en los porches y de tener que usar mascarillas incluso en interiores. "La gente está hablando más porque ahora entiende la relación directa", dice White-Williamson. EJCAN ayuda a las comunidades a documentar los daños y construir poder colectivo para obtener protecciones.