Nadat 's werelds grootste houtpelletproducent, Enviva Biomass, wat het een state-of-the-art faciliteit noemde bouwde nabij Ruby Bell's huis in Faison, North Carolina, begon de gepensioneerde onderwijzeres te organiseren. Ze waarschuwde bewoners voor mogelijke gevolgen en probeerde het bedrijf te stoppen om de milieubelasting van het gebied te vergroten. Het is een zware strijd.

Bell herinnert zich de dag dat de realiteit tot haar doordrong. Na 20 minuten met een bewoner te hebben gepraat, snufte ze, liep haar neus en brandden haar ogen. Haar broek zat onder het stof van het zitten op een stoel. "Als het na 20 minuten zo is, kan ik me alleen maar voorstellen hoe het is voor die mensen die daar wonen," zegt ze.

Zulke ervaringen trokken Sherri White-Williamson dieper in milieurechtvaardigheidswerk. Na decennia voor federale agentschappen in D.C. te hebben gewerkt, keerde ze terug naar North Carolina, schreef zich op 63-jarige leeftijd in bij Vermont Law School en richtte het Environmental Justice Community Action Network (EJCAN) op. De groep leert plattelandsgemeenschappen voor zichzelf op te komen, aanvankelijk gericht op varkensboerderijen en stortplaatsen, maar voegde al snel houtpelletfabrieken toe aan de lijst.

Meer dan een decennium nadat Enviva's faciliteit opende, is Bells scepsis gerechtvaardigd: honderden goedbetaalde banen kwamen nooit van de grond, terwijl lawaai, vrachtwagenverkeer en luchtkwaliteit verslechterden. White-Williamson merkt op dat de biomassahausse in Europa begon in de late jaren 2000, toen de EU 20% reductie in broeikasgasemissies en toename van hernieuwbare energie verplicht stelde. De bossen van het Amerikaanse Zuiden werden ingezet om te helpen. De Dogwood Alliance schat dat Enviva's North Carolina-faciliteiten jaarlijks ongeveer 50.000 acres bos verbruiken, wat overstromingen en ontbossing veroorzaakt.

Enviva beweert dat het alleen hout gebruikt dat ongeschikt is voor andere doeleinden, maar milieuorganisaties hebben kaalkap en het voeden van volwassen bomen aan pelletmolens gedocumenteerd. De pellets worden overzee verscheept, terwijl de bossen – die anders koolstof zouden opslaan – worden vernietigd. Onderzoek toont aan dat het verbranden van houtpellets zelfs meer koolstof uitstoot dan steenkool; MIT-onderzoekers berekenden dat het meer dan een eeuw kan duren voordat jonge bomen de overtollige CO2 absorberen.

Recente gegevens tonen aan dat Enviva's faciliteiten 50% meer kans hebben om zich in kwetsbare gemeenschappen te bevinden die al worden overspoeld door vervuiling. Toezicht heeft gefaald: ondanks overtredingen voor het uitstoten van te veel gifstoffen, stond het Department of Environmental Quality Enviva in 2019 toe de productie uit te breiden, tegen de bezwaren van de gemeenschap in. "Het verhaal is altijd hetzelfde," zegt White-Williamson. "De gemeenschap die geen macht heeft... krijgt altijd het kortste eind."

Danielle Purifoy, hoogleraar aan de UNC Gillings School of Public Health, zegt dat het pelletproductieproces fijnstof, koolmonoxide, stikstofoxide en VOS vrijgeeft – verontreinigende stoffen waarvan bekend is dat ze de luchtwegen schaden. Een enquête van de Southern Environmental Law Center bevestigde dat luchtvervuiling, stof, lawaai en verkeer de levenskwaliteit meetbaar beïnvloeden. Bewoners klaagden over constant lawaai, dagelijks hun auto moeten wassen, niet meer op veranda's zitten en zelfs binnenshuis maskers dragen. "Mensen spreken zich meer uit omdat ze nu het directe verband begrijpen," zegt White-Williamson. EJCAN helpt gemeenschappen schade te documenteren en collectieve macht op te bouwen voor bescherming.