После того, как крупнейший в мире производитель древесных гранул Enviva Biomass построил то, что он назвал ультрасовременным предприятием рядом с домом Руби Белл в Фейсоне, Северная Каролина, вышедшая на пенсию учительница начала организовывать людей. Она предупреждала жителей о возможных последствиях и пыталась помешать компании увеличить экологическую нагрузку на район. Это была борьба в гору.

Белл вспоминает день, когда реальность дала о себе знать. После 20-минутного разговора с жительницей она начала шмыгать носом, у неё потекло из носа и защипало глаза. Её брюки были покрыты пылью от сидения на стуле. «Если так после 20 минут, я могу только представить, каково тем людям, которые там живут», — говорит она.

Подобный опыт привёл Шерри Уайт-Уильямсон к более глубокой работе в области экологической справедливости. Проработав десятилетия в федеральных агентствах в Вашингтоне, она вернулась в Северную Каролину, в 63 года поступила в Школу права Вермонта и основала Сеть действий за экологическую справедливость (EJCAN). Группа обучает сельские сообщества отстаивать свои интересы, изначально сосредоточившись на свинофермах и свалках, но вскоре добавив в список заводы по производству древесных гранул.

Более чем через десять лет после открытия предприятия Enviva скептицизм Белл оправдался: сотни хорошо оплачиваемых рабочих мест так и не появились, а шум, грузовой трафик и качество воздуха ухудшились. Уайт-Уильямсон отмечает, что бум биомассы начался в Европе в конце 2000-х, когда ЕС обязал сократить выбросы парниковых газов на 20% и увеличить долю возобновляемой энергии. Леса американского Юга были привлечены на помощь. Dogwood Alliance подсчитывает, что предприятия Enviva в Северной Каролине ежегодно потребляют около 50 000 акров леса, вызывая наводнения и вырубку лесов.

Enviva утверждает, что использует только древесину, непригодную для других целей, но экологические группы задокументировали сплошные рубки и подачу зрелых деревьев на заводы по производству гранул. Гранулы отправляются за границу, а леса, которые в противном случае хранили бы углерод, уничтожаются. Исследования показывают, что сжигание древесных гранул выбрасывает даже больше углерода, чем уголь; исследователи из Массачусетского технологического института подсчитали, что молодым деревьям может потребоваться более века, чтобы поглотить избыток CO2.

Недавние данные показали, что предприятия Enviva с вероятностью на 50% выше располагаются в уязвимых сообществах, уже страдающих от загрязнения. Контроль провалился: несмотря на штрафы за выброс слишком большого количества токсинов, Департамент качества окружающей среды разрешил Enviva расширить производство в 2019 году вопреки возражениям сообщества. «История всегда одна и та же, — говорит Уайт-Уильямсон. — Сообщество, у которого нет власти... всегда остаётся в дураках».

Даниэль Пьюрифой, профессор Школы общественного здравоохранения Университета Северной Каролины в Чапел-Хилл, говорит, что процесс производства гранул выделяет твёрдые частицы, угарный газ, оксиды азота и летучие органические соединения — загрязнители, известные своим вредом для дыхательной системы. Опрос, проведённый Южным центром экологического права, подтвердил, что загрязнение воздуха, пыль, шум и трафик измеримо влияют на качество жизни. Жители жаловались на постоянный шум, необходимость мыть машины ежедневно, отказ от сидения на крыльце и даже ношение масок в помещении. «Люди стали больше высказываться, потому что теперь понимают прямую связь», — говорит Уайт-Уильямсон. EJCAN помогает сообществам документировать вред и строить коллективную силу для защиты.