După ce cel mai mare producător mondial de peleți de lemn, Enviva Biomass, a construit ceea ce a numit o instalație de ultimă generație lângă casa lui Ruby Bell din Faison, Carolina de Nord, educatoarea pensionată a început să se organizeze. Ea a avertizat locuitorii despre impacturile potențiale și a încercat să oprească compania să adauge la povara ecologică a zonei. A fost o urcare anevoioasă.

Bell își amintește ziua în care realitatea a lovit. După ce a petrecut 20 de minute vorbind cu un rezident, ea a început să sforăie, nasul i-a curs și ochii o ardeau. Pantalonii îi erau acoperiți de praf de la statul pe un scaun. „Dacă e așa după 20 de minute, nu-mi pot imagina cum e pentru oamenii care locuiesc acolo”, spune ea.

Astfel de experiențe au atras-o pe Sherri White-Williamson mai adânc în munca pentru justiție ecologică. După decenii de muncă pentru agenții federale la Washington, s-a întors în Carolina de Nord, s-a înscris la Vermont Law School la 63 de ani și a fondat Environmental Justice Community Action Network (EJCAN). Grupul educă comunitățile rurale să pledeze pentru ele însele, concentrându-se inițial pe fermele de porci și gropile de gunoi, dar adăugând curând fabricile de peleți de lemn pe listă.

La mai bine de un deceniu de la deschiderea instalației Enviva, scepticismul lui Bell este justificat: sute de locuri de muncă bine plătite nu s-au materializat, în timp ce zgomotul, traficul de camioane și calitatea aerului s-au înrăutățit. White-Williamson notează că goana după biomasă a început în Europa la sfârșitul anilor 2000, când UE a mandatat reduceri de 20% ale emisiilor de gaze cu efect de seră și creșteri ale energiei regenerabile. Pădurile din sudul Americii au fost folosite pentru a ajuta. Dogwood Alliance estimează că instalațiile Enviva din Carolina de Nord consumă aproximativ 50.000 de acri de pădure anual, cauzând inundații și defrișări.

Enviva susține că folosește doar lemn nepotrivit pentru alte scopuri, dar grupurile de mediu au documentat tăieri rase și copaci maturi hrăniți morilor de peleți. Peleții sunt transportați peste ocean, în timp ce pădurile – care altfel ar stoca carbonul – sunt distruse. Cercetările arată că arderea peleților de lemn emite chiar mai mult carbon decât cărbunele; cercetătorii MIT au calculat că ar putea dura peste un secol pentru ca copacii tineri să absoarbă excesul de CO2.

Date recente au arătat că instalațiile Enviva sunt cu 50% mai susceptibile de a fi localizate în comunități vulnerabile deja asediate de poluare. Supravegherea a eșuat: în ciuda citațiilor pentru emiterea prea multor toxine, Departamentul de Calitate a Mediului a permis Enviva să extindă producția în 2019 peste obiecțiile comunității. „Povestea este întotdeauna aceeași”, spune White-Williamson. „Comunitatea care nu are puterea... primește întotdeauna capătul scurt al bățului.”

Danielle Purifoy, profesor la UNC Gillings School of Public Health, spune că procesul de fabricare a peleților eliberează particule, monoxid de carbon, oxid de azot și compuși organici volatili – poluanți cunoscuți că dăunează sistemului respirator. Un sondaj al Southern Environmental Law Center a confirmat că poluarea aerului, praful, zgomotul și traficul au un impact măsurabil asupra calității vieții. Rezidenții s-au plâns de zgomot constant, nevoia de a spăla mașinile zilnic, de a nu mai sta pe verande și chiar de a purta măști în interior. „Oamenii vorbesc mai mult acum pentru că înțeleg legătura directă”, spune White-Williamson. EJCAN ajută comunitățile să documenteze daunele și să construiască putere colectivă pentru protecții.