Depois que a maior produtora mundial de pellets de madeira, Enviva Biomass, construiu o que chamou de instalação de última geração perto da casa de Ruby Bell em Faison, Carolina do Norte, a educadora aposentada começou a se organizar. Ela alertou os moradores sobre os impactos potenciais e tentou impedir que a empresa aumentasse a carga ambiental da região. Tem sido uma luta árdua.

Bell lembra o dia em que a realidade bateu. Depois de passar 20 minutos conversando com um morador, ela estava fungando, o nariz escorrendo e os olhos ardendo. Sua calça estava coberta de poeira por sentar em uma cadeira. "Se é assim depois de 20 minutos, só posso imaginar como é para aquelas pessoas que moram lá", diz ela.

Experiências como essa levaram Sherri White-Williamson a se aprofundar no trabalho de justiça ambiental. Depois de décadas trabalhando para agências federais em Washington, D.C., ela voltou para a Carolina do Norte, matriculou-se na Vermont Law School aos 63 anos e fundou a Rede de Ação Comunitária de Justiça Ambiental (EJCAN). O grupo educa comunidades rurais para se defenderem, inicialmente focando em fazendas de suínos e aterros sanitários, mas logo adicionando usinas de pellets de madeira à lista.

Mais de uma década após a abertura da instalação da Enviva, o ceticismo de Bell é justificado: centenas de empregos bem remunerados nunca se materializaram, enquanto o ruído, o tráfego de caminhões e a qualidade do ar pioraram. White-Williamson observa que a corrida pela biomassa começou na Europa no final dos anos 2000, quando a UE determinou cortes de 20% nas emissões de gases de efeito estufa e aumentos nas energias renováveis. As florestas do sul americano foram usadas para ajudar. A Dogwood Alliance estima que as instalações da Enviva na Carolina do Norte consomem cerca de 50.000 acres de floresta anualmente, causando inundações e desmatamento.

A Enviva afirma que só usa madeira inadequada para outros fins, mas grupos ambientais documentaram corte raso e árvores maduras sendo alimentadas nas fábricas de pellets. Os pellets são enviados para o exterior, enquanto as florestas — que de outra forma armazenariam carbono — são destruídas. Pesquisas mostram que a queima de pellets de madeira emite ainda mais carbono do que o carvão; pesquisadores do MIT calcularam que pode levar mais de um século para que árvores jovens absorvam o excesso de CO2.

Dados recentes descobriram que as instalações da Enviva têm 50% mais probabilidade de estar localizadas em comunidades vulneráveis já assoladas pela poluição. A fiscalização falhou: apesar das citações por emitir muitos toxinas, o Departamento de Qualidade Ambiental permitiu que a Enviva expandisse a produção em 2019, contra as objeções da comunidade. "A história é sempre a mesma", diz White-Williamson. "A comunidade que não tem poder... está sempre levando a pior."

Danielle Purifoy, professora da UNC Gillings School of Public Health, diz que o processo de fabricação de pellets libera material particulado, monóxido de carbono, óxido de nitrogênio e COVs — poluentes conhecidos por prejudicar o sistema respiratório. Uma pesquisa do Southern Environmental Law Center confirmou que a poluição do ar, poeira, ruído e tráfego impactam mensuravelmente a qualidade de vida. Moradores reclamaram de ruído constante, necessidade de lavar carros diariamente, não sentar mais nas varandas e até usar máscaras dentro de casa. "As pessoas estão falando mais porque agora entendem a ligação direta", diz White-Williamson. A EJCAN ajuda comunidades a documentar danos e construir poder coletivo para proteções.