दुनिया की सबसे बड़ी लकड़ी के गोले (वुड पेलेट) उत्पादक कंपनी एनविवा बायोमास ने उत्तरी कैरोलिना के फैसन में रूबी बेल के घर के पास एक अत्याधुनिक सुविधा बनाई, तो सेवानिवृत्त शिक्षिका ने संगठन शुरू कर दिया। उसने निवासियों को संभावित प्रभावों के बारे में आगाह किया और कंपनी को क्षेत्र के पर्यावरणीय बोझ को बढ़ाने से रोकने की कोशिश की। यह एक चढ़ाई वाली लड़ाई रही है।

बेल उस दिन को याद करती हैं जब हकीकत सामने आई। एक निवासी से 20 मिनट बात करने के बाद, उनकी नाक बह रही थी, आँखें जल रही थीं। कुर्सी पर बैठने से उनकी पैंट धूल से ढक गई थी। वह कहती हैं, "अगर 20 मिनट में यह हाल है, तो मैं कल्पना कर सकती हूँ कि वहाँ रहने वालों का क्या होता होगा।"

ऐसे अनुभवों ने शेरी व्हाइट-विलियमसन को पर्यावरण न्याय के काम में गहराई से उतारा। वाशिंगटन डीसी में संघीय एजेंसियों में दशकों काम करने के बाद, वह उत्तरी कैरोलिना लौटीं, 63 साल की उम्र में वर्मोंट लॉ स्कूल में दाखिला लिया, और एनवायरनमेंटल जस्टिस कम्युनिटी एक्शन नेटवर्क (EJCAN) की स्थापना की। यह समूह ग्रामीण समुदायों को अपनी वकालत करने के लिए शिक्षित करता है, शुरू में सुअर फार्म और लैंडफिल पर ध्यान केंद्रित करता था, लेकिन जल्द ही लकड़ी के गोले के संयंत्रों को भी सूची में शामिल कर लिया।

एनविवा की सुविधा खुलने के एक दशक से अधिक समय बाद, बेल का संदेह सही साबित हुआ: सैकड़ों अच्छी तनख्वाह वाली नौकरियाँ कभी नहीं आईं, जबकि शोर, ट्रकों का आवागमन और वायु गुणवत्ता बिगड़ गई। व्हाइट-विलियमसन बताती हैं कि बायोमास की होड़ 2000 के दशक के अंत में यूरोप में शुरू हुई, जब यूरोपीय संघ ने ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन में 20% कटौती और नवीकरणीय ऊर्जा में वृद्धि का आदेश दिया। अमेरिकी दक्षिण के जंगलों का उपयोग इसमें मदद के लिए किया गया। डॉगवुड एलायंस का अनुमान है कि एनविवा की उत्तरी कैरोलिना सुविधाएँ सालाना लगभग 50,000 एकड़ जंगल का उपभोग करती हैं, जिससे बाढ़ और वनों की कटाई होती है।

एनविवा का दावा है कि वह केवल उस लकड़ी का उपयोग करती है जो अन्य उद्देश्यों के लिए अनुपयुक्त है, लेकिन पर्यावरण समूहों ने साफ कटाई और परिपक्व पेड़ों को गोले मिलों में डाले जाने का दस्तावेजीकरण किया है। गोले विदेश भेजे जाते हैं, जबकि जंगल - जो अन्यथा कार्बन संग्रहीत करते - नष्ट हो जाते हैं। शोध से पता चलता है कि लकड़ी के गोले जलाने से कोयले से भी अधिक कार्बन उत्सर्जित होता है; MIT के शोधकर्ताओं ने गणना की कि युवा पेड़ों को अतिरिक्त CO2 को अवशोषित करने में एक सदी से अधिक समय लग सकता है।

हाल के आंकड़ों में पाया गया कि एनविवा की सुविधाएँ पहले से प्रदूषण से घिरे कमजोर समुदायों में स्थित होने की 50% अधिक संभावना है। निगरानी विफल रही है: बहुत अधिक विषाक्त पदार्थ उत्सर्जित करने के लिए उद्धरण जारी होने के बावजूद, पर्यावरण गुणवत्ता विभाग ने 2019 में समुदाय की आपत्तियों के बावजूद एनविवा को उत्पादन बढ़ाने की अनुमति दी। व्हाइट-विलियमसन कहती हैं, "कहानी हमेशा एक जैसी है। जिस समुदाय के पास शक्ति नहीं है... उसे हमेशा छोटा सिरा मिलता है।"

यूएनसी गिलिंग्स स्कूल ऑफ पब्लिक हेल्थ की प्रोफेसर डेनिएल प्यूरीफॉय कहती हैं कि गोले निर्माण प्रक्रिया से पार्टिकुलेट मैटर, कार्बन मोनोऑक्साइड, नाइट्रोजन ऑक्साइड और VOCs निकलते हैं - प्रदूषक जो श्वसन तंत्र को नुकसान पहुँचाने के लिए जाने जाते हैं। सदर्न एनवायरनमेंटल लॉ सेंटर के एक सर्वेक्षण ने पुष्टि की कि वायु प्रदूषण, धूल, शोर और यातायात जीवन की गुणवत्ता को मापने योग्य रूप से प्रभावित करते हैं। निवासियों ने लगातार शोर, रोजाना कार धोने की जरूरत, अब बरामदे पर न बैठना, और घर के अंदर भी मास्क पहनने की शिकायत की। व्हाइट-विलियमसन कहती हैं, "लोग अब अधिक बोल रहे हैं क्योंकि वे सीधा संबंध समझ गए हैं।" EJCAN समुदायों को नुकसान का दस्तावेजीकरण करने और सुरक्षा के लिए सामूहिक शक्ति बनाने में मदद करता है।