Nachdem der weltgrößte Holzpellet-Produzent Enviva Biomass in der Nähe von Ruby Bells Haus in Faison, North Carolina, eine sogenannte hochmoderne Anlage gebaut hatte, begann die pensionierte Pädagogin zu organisieren. Sie warnte die Anwohner vor möglichen Auswirkungen und versuchte, das Unternehmen davon abzuhalten, die Umweltbelastung der Region weiter zu erhöhen. Es war ein mühsamer Kampf.

Bell erinnert sich an den Tag, an dem die Realität einsetzte. Nachdem sie 20 Minuten mit einem Anwohner gesprochen hatte, schniefte sie, ihre Nase lief und ihre Augen brannten. Ihre Hose war voller Staub, weil sie auf einem Stuhl gesessen hatte. „Wenn es nach 20 Minuten so ist, kann ich mir nur vorstellen, wie es für die Leute ist, die dort leben“, sagt sie.

Solche Erfahrungen brachten Sherri White-Williamson tiefer in die Umweltgerechtigkeitsarbeit. Nach Jahrzehnten bei Bundesbehörden in Washington D.C. kehrte sie nach North Carolina zurück, schrieb sich mit 63 an der Vermont Law School ein und gründete das Environmental Justice Community Action Network (EJCAN). Die Gruppe klärt ländliche Gemeinden auf, sich selbst zu vertreten, zunächst mit Schwerpunkt auf Schweinefarmen und Mülldeponien, aber bald kamen Holzpelletwerke hinzu.

Mehr als ein Jahrzehnt nach der Eröffnung der Enviva-Anlage hat sich Bells Skepsis bestätigt: Hunderte gut bezahlte Arbeitsplätze blieben aus, während Lärm, Lkw-Verkehr und Luftqualität sich verschlechterten. White-Williamson merkt an, dass der Biomasse-Boom Ende der 2000er Jahre in Europa begann, als die EU 20%ige Reduzierung der Treibhausgasemissionen und eine Erhöhung der erneuerbaren Energien vorschrieb. Die Wälder des amerikanischen Südens wurden herangezogen, um zu helfen. Die Dogwood Alliance schätzt, dass Envivas Anlagen in North Carolina jährlich etwa 50.000 Hektar Wald verbrauchen, was Überschwemmungen und Abholzung verursacht.

Enviva behauptet, nur Holz zu verwenden, das für andere Zwecke ungeeignet ist, aber Umweltgruppen haben Kahlschlag und die Verarbeitung von Altbäumen in Pelletmühlen dokumentiert. Die Pellets werden nach Übersee verschifft, während die Wälder – die sonst Kohlenstoff speichern würden – zerstört werden. Forschung zeigt, dass das Verbrennen von Holzpellets sogar mehr Kohlenstoff freisetzt als Kohle; MIT-Forscher berechneten, dass es über ein Jahrhundert dauern könnte, bis junge Bäume das überschüssige CO2 absorbieren.

Aktuelle Daten zeigen, dass Envivas Anlagen zu 50% häufiger in gefährdeten Gemeinden liegen, die bereits unter Umweltverschmutzung leiden. Die Aufsicht hat versagt: Trotz Verstößen wegen übermäßiger Toxinemissionen erlaubte das Department of Environmental Quality Enviva 2019 die Produktionsausweitung gegen den Widerstand der Gemeinde. „Die Geschichte ist immer dieselbe“, sagt White-Williamson. „Die Gemeinde ohne Macht ... bekommt immer den Kürzeren.“

Danielle Purifoy, Professorin an der UNC Gillings School of Public Health, sagt, dass der Pellet-Herstellungsprozess Feinstaub, Kohlenmonoxid, Stickoxide und flüchtige organische Verbindungen freisetzt – Schadstoffe, die bekanntermaßen die Atemwege schädigen. Eine Umfrage des Southern Environmental Law Center bestätigte, dass Luftverschmutzung, Staub, Lärm und Verkehr die Lebensqualität messbar beeinträchtigen. Anwohner klagten über ständigen Lärm, tägliches Autowaschen, nicht mehr auf der Veranda sitzen zu können und sogar Masken in Innenräumen zu tragen. „Die Leute melden sich mehr zu Wort, weil sie jetzt den direkten Zusammenhang verstehen“, sagt White-Williamson. EJCAN hilft Gemeinden, Schäden zu dokumentieren und kollektive Macht für Schutzmaßnahmen aufzubauen.