Après que le plus grand producteur mondial de granulés de bois, Enviva Biomass, a construit ce qu'il a appelé une installation de pointe près de chez Ruby Bell à Faison, en Caroline du Nord, l'enseignante à la retraite a commencé à s'organiser. Elle a averti les résidents des impacts potentiels et a tenté d'empêcher l'entreprise d'ajouter au fardeau environnemental de la région. Ce fut une lutte acharnée.

Bell se souvient du jour où la réalité l'a frappée. Après avoir passé 20 minutes à parler à un résident, elle reniflait, son nez coulait et ses yeux brûlaient. Son pantalon était couvert de poussière pour être restée assise sur une chaise. « Si c'est comme ça après 20 minutes, je n'imagine même pas ce que c'est pour ceux qui vivent là-bas », dit-elle.

De telles expériences ont poussé Sherri White-Williamson à s'engager davantage dans le travail de justice environnementale. Après des décennies passées dans des agences fédérales à Washington, elle est retournée en Caroline du Nord, s'est inscrite à la Vermont Law School à 63 ans et a fondé l'Environmental Justice Community Action Network (EJCAN). Le groupe éduque les communautés rurales pour qu'elles se défendent elles-mêmes, se concentrant d'abord sur les élevages porcins et les décharges, mais ajoutant bientôt les usines de granulés de bois à la liste.

Plus d'une décennie après l'ouverture de l'installation d'Enviva, le scepticisme de Bell est justifié : des centaines d'emplois bien rémunérés ne se sont jamais matérialisés, tandis que le bruit, la circulation des camions et la qualité de l'air se sont aggravés. White-Williamson note que la ruée vers la biomasse a commencé en Europe à la fin des années 2000, lorsque l'UE a imposé une réduction de 20 % des émissions de gaz à effet de serre et une augmentation des énergies renouvelables. Les forêts du sud des États-Unis ont été mises à contribution. Le Dogwood Alliance estime que les installations d'Enviva en Caroline du Nord consomment environ 50 000 acres de forêt par an, provoquant inondations et déforestation.

Enviva prétend n'utiliser que du bois impropre à d'autres usages, mais des groupes environnementaux ont documenté des coupes à blanc et des arbres matures alimentant les usines de granulés. Les granulés sont expédiés outre-mer, tandis que les forêts – qui autrement stockeraient du carbone – sont détruites. Des recherches montrent que brûler des granulés de bois émet encore plus de carbone que le charbon ; des chercheurs du MIT ont calculé qu'il pourrait falloir plus d'un siècle aux jeunes arbres pour absorber l'excès de CO2.

Des données récentes montrent que les installations d'Enviva sont 50 % plus susceptibles d'être situées dans des communautés vulnérables déjà assiégées par la pollution. La surveillance a échoué : malgré des citations pour émission excessive de toxines, le Département de la qualité environnementale a permis à Enviva d'étendre sa production en 2019 contre l'avis de la communauté. « L'histoire est toujours la même », dit White-Williamson. « La communauté qui n'a pas le pouvoir... reçoit toujours le bout du bâton. »

Danielle Purifoy, professeure à l'UNC Gillings School of Public Health, déclare que le processus de fabrication des granulés libère des particules, du monoxyde de carbone, des oxydes d'azote et des COV – des polluants connus pour nuire au système respiratoire. Une enquête du Southern Environmental Law Center a confirmé que la pollution de l'air, la poussière, le bruit et la circulation ont un impact mesurable sur la qualité de vie. Les résidents se sont plaints du bruit constant, de devoir laver leur voiture quotidiennement, de ne plus s'asseoir sur leurs porches et même de porter des masques à l'intérieur. « Les gens s'expriment davantage parce qu'ils comprennent maintenant le lien direct », dit White-Williamson. EJCAN aide les communautés à documenter les préjudices et à construire un pouvoir collectif pour obtenir des protections.