Dopo che il più grande produttore mondiale di pellet di legno, Enviva Biomass, ha costruito quella che ha definito una struttura all'avanguardia vicino a casa di Ruby Bell a Faison, North Carolina, l'insegnante in pensione ha iniziato a organizzarsi. Ha avvertito i residenti dei potenziali impatti e ha cercato di impedire all'azienda di aggiungere ulteriore peso ambientale all'area. È stata una salita in salita.

Bell ricorda il giorno in cui la realtà si è fatta sentire. Dopo aver passato 20 minuti a parlare con un residente, aveva il naso che colava, gli occhi che bruciavano e i pantaloni coperti di polvere per essere stata seduta su una sedia. "Se è così dopo 20 minuti, posso solo immaginare cosa significhi per quelle persone che vivono lì", dice.

Esperienze come queste hanno spinto Sherri White-Williamson a dedicarsi più a fondo al lavoro per la giustizia ambientale. Dopo decenni di lavoro per agenzie federali a Washington, è tornata in North Carolina, si è iscritta alla Vermont Law School all'età di 63 anni e ha fondato la Environmental Justice Community Action Network (EJCAN). Il gruppo educa le comunità rurali a difendersi da sole, inizialmente concentrandosi su allevamenti di maiali e discariche, ma presto aggiungendo alla lista gli impianti di pellet di legno.

Più di un decennio dopo l'apertura dell'impianto di Enviva, lo scetticismo di Bell è giustificato: centinaia di posti di lavoro ben pagati non si sono mai materializzati, mentre rumore, traffico di camion e qualità dell'aria sono peggiorati. White-Williamson nota che la corsa alla biomassa è iniziata in Europa alla fine degli anni 2000, quando l'UE ha imposto tagli del 20% delle emissioni di gas serra e aumenti delle energie rinnovabili. Le foreste del Sud americano sono state sfruttate per aiutare. La Dogwood Alliance stima che gli impianti di Enviva in North Carolina consumino circa 50.000 acri di foresta all'anno, causando inondazioni e deforestazione.

Enviva sostiene di utilizzare solo legno inadatto ad altri scopi, ma i gruppi ambientalisti hanno documentato tagli rasi e alberi maturi alimentati nei mulini per pellet. I pellet vengono spediti all'estero, mentre le foreste - che altrimenti immagazzinerebbero carbonio - vengono distrutte. La ricerca mostra che bruciare pellet di legno emette ancora più carbonio del carbone; i ricercatori del MIT hanno calcolato che potrebbero volerci oltre un secolo perché gli alberi giovani assorbano l'eccesso di CO2.

Dati recenti hanno rilevato che gli impianti di Enviva hanno il 50% di probabilità in più di essere situati in comunità vulnerabili già assediate dall'inquinamento. La supervisione è fallita: nonostante le citazioni per aver emesso troppe tossine, il Dipartimento della Qualità Ambientale ha permesso a Enviva di espandere la produzione nel 2019 nonostante le obiezioni della comunità. "La storia è sempre la stessa", dice White-Williamson. "La comunità che non ha potere... riceve sempre la parte peggiore".

Danielle Purifoy, professoressa alla UNC Gillings School of Public Health, afferma che il processo di produzione dei pellet rilascia particolato, monossido di carbonio, ossido di azoto e COV - inquinanti noti per danneggiare il sistema respiratorio. Un'indagine del Southern Environmental Law Center ha confermato che inquinamento atmosferico, polvere, rumore e traffico hanno un impatto misurabile sulla qualità della vita. I residenti si sono lamentati del rumore costante, della necessità di lavare l'auto ogni giorno, di non sedersi più sui portici e persino di indossare mascherine in casa. "Le persone parlano di più perché ora capiscono il legame diretto", dice White-Williamson. EJCAN aiuta le comunità a documentare i danni e a costruire potere collettivo per ottenere protezioni.