世界最大の木質ペレット生産企業エンビバ・バイオマスが、ノースカロライナ州フェイソンのルビー・ベルの自宅近くに「最先端施設」を建設した後、引退した教育者である彼女は組織化を始めた。彼女は住民に潜在的な影響を警告し、同社が地域の環境負荷をさらに増やすのを阻止しようとした。それは困難な戦いだった。

ベルは現実が突きつけられた日を思い出す。住民と20分間話した後、彼女は鼻水が出て、鼻が詰まり、目が焼けるように痛んだ。椅子に座っていただけでズボンは粉塵まみれだった。「20分でこれなら、そこに住む人々はどんな思いをしているか想像するしかない」と彼女は言う。

こうした経験が、シェリ・ホワイト＝ウィリアムソンを環境正義の活動にさらに深く引き込んだ。ワシントンD.C.の連邦機関で数十年働いた後、彼女はノースカロライナに戻り、63歳でバーモント・ロー・スクールに入学し、環境正義コミュニティ・アクション・ネットワーク（EJCAN）を設立した。このグループは農村コミュニティに自己主張するための教育を行い、当初は養豚場や埋立地に焦点を当てていたが、すぐに木質ペレット工場もリストに加えた。

エンビバの施設が開設されてから10年以上経ち、ベルの懐疑は正当化された。高給の雇用は数百も生まれず、その代わりに騒音、トラック交通、大気質の悪化が進んだ。ホワイト＝ウィリアムソンは、バイオマスブームは2000年代後半に欧州で始まり、EUが温室効果ガス排出量を20%削減し、再生可能エネルギーを増やすよう義務付けたことを指摘する。アメリカ南部の森林がその助けとして活用された。ドッグウッド・アライアンスの推定では、エンビバのノースカロライナ施設は年間約5万エーカーの森林を消費し、洪水や森林破壊を引き起こしている。

エンビバは他の目的に適さない木材のみを使用していると主張するが、環境団体は皆伐や成熟した樹木がペレット工場に供給されていることを記録している。ペレットは海外に輸送され、一方で炭素を貯蔵していた森林は破壊される。研究によると、木質ペレットを燃やすと石炭よりも多くの炭素を排出する。MITの研究者は、若い木が過剰なCO2を吸収するには100年以上かかる可能性があると計算した。

最近のデータでは、エンビバの施設は、すでに汚染に悩まされている脆弱なコミュニティに立地する可能性が50%高いことが判明した。監視は失敗している。過剰な毒素を排出したとして警告を受けたにもかかわらず、環境品質局は2019年、コミュニティの反対を押し切ってエンビバの生産拡大を許可した。「話はいつも同じだ」とホワイト＝ウィリアムソンは言う。「力のないコミュニティがいつも損をする」。

UNCギリングス公衆衛生大学院のダニエル・プリフォイ教授は、ペレット製造プロセスで粒子状物質、一酸化炭素、窒素酸化物、揮発性有機化合物が放出され、呼吸器系に有害な汚染物質であると述べている。サザン・エンバイロメンタル・ロー・センターの調査では、大気汚染、粉塵、騒音、交通が生活の質に測定可能な影響を与えていることが確認された。住民は絶え間ない騒音、毎日の車の洗車、ポーチに座ることの断念、室内でのマスク着用さえも訴えた。「人々は直接的な関連性を理解したため、より声を上げるようになった」とホワイト＝ウィリアムソンは言う。EJCANはコミュニティが被害を記録し、保護のための集団的力を構築するのを支援している。