Chris Weston, vd för Thames Water, har förklarat att företagets mål för saker som läckage 'inte är realistiska' – ett uttalande som kanske skulle väga tyngre om företaget inte redan hade visat sådan anmärkningsvärd realism i att faktiskt läcka 570 miljoner liter behandlat vatten varje dag.

Thames Water, som betjänar 16 miljoner kunder över London och delar av södra England, har kritiserats för avloppsutsläpp och läckage, och bötfälldes med rekordhöga 122,7 miljoner pund av tillsynsmyndigheten Ofwat förra året, mestadels för brott mot regler om avloppsspill. I en intervju med BBC:s Big Boss Interview-podd sa Weston att företaget behandlar 4,3 miljarder liter avfall dagligen och lyckas '99,5% av tiden', men medgav: 'Vi vill göra bättre ifrån oss när det gäller föroreningar.' Han tillade dock att målen för läckage är 'så långt över vad vi är kapabla att uppnå, jag tror någon skulle vara kapabel att uppnå, oavsett hur mycket pengar du investerar, att det inte kommer att vara möjligt.' Chansen att nå noll förorening, sa han, var 'mycket, mycket liten.'

Ofwat svarade med den typ av torr underdrift som tillsynsmyndigheter specialiserar sig på: 'Med ungefär en femtedel av vattnet som levereras fortfarande förlorat genom läckage, måste företagen leverera på de åtaganden de har fått finansiering för att uppnå.' Miljömyndigheten instämde och sa att den 'förväntar sig att Thames Water följer lagen', medan River Actions vd James Wallace var mindre diplomatisk och kallade Thamess taktik för 'opacitet och undanflykter' och påpekade den rena fräckheten i att be allmänheten spara vatten medan företaget läcker 570 miljoner liter om dagen.

Thames har dränkts i miljarder pund i skuld i flera år och riskerar möjlig tillfällig nationalisering via en särskild administrationsordning. Weston motsätter sig detta och varnar för att skattebetalarna kan få stå för notan, och stöder istället en räddningsplan från borgenärer som skulle skriva av cirka 9 miljarder pund i skuld, injicera nya investeringar och ge regeringen en 'gyllene aktie' med vetorätt över större beslut.

Under tiden ökade Westons egen lön med 14% till 1,163 miljoner pund under året fram till mars, medan andra direktörer fick 4,1 miljoner pund i bonusar – allt medan företaget varnar för att det kan få slut på pengar i november. Weston försvarade lönen som nödvändig för att 'attrahera och behålla talanger', för inget säger talang som att övervaka ett företag som läcker tillräckligt med vatten för att fylla en simbassäng var tionde sekund. Han erkände också allmänhetens ilska men sa att den ibland går för långt, och noterade att personal utsätts för fysiska övergrepp och verbala kränkningar. 'Inget av det är acceptabelt,' sa han, förmodligen medan han stod i en pöl.

Intervjun sändes under en vecka då mer än hälften av England och hela Wales förklarades vara i torka. Weston medgav att Storbritannien har varit 'självbelåtet' om vatten och efterlyste fler reservoarer, för när du redan läcker miljarder liter är den uppenbara lösningen att lagra mer vatten så att du kan läcka ännu mer.