De baas van Thames Water, Chris Weston, heeft verklaard dat de doelstellingen van het bedrijf voor zaken als lekkages 'niet realistisch' zijn - een uitspraak die meer gewicht zou hebben als het bedrijf niet al zo'n opmerkelijke realiteit had getoond door dagelijks 570 miljoen liter behandeld water te lekken.

Thames Water, dat 16 miljoen klanten bedient in Londen en delen van Zuid-Engeland, is bekritiseerd vanwege riooloverstorten en lekkages, en kreeg vorig jaar een recordboete van £122,7 miljoen van toezichthouder Ofwat, vooral vanwege overtredingen van regels voor riooloverstorten. In de BBC-podcast Big Boss Interview zei Weston dat het bedrijf dagelijks 4,3 miljard liter afvalwater behandelt en dat dit '99,5% van de tijd' lukt, maar gaf toe: 'We willen beter presteren op het gebied van vervuiling.' Hij voegde er echter aan toe dat doelstellingen voor lekkages 'zo ver boven wat we kunnen, en wat ik denk dat iemand kan, ongeacht hoeveel geld je investeert, dat het niet haalbaar is.' De kans om nul vervuiling te bereiken, zei hij, was 'heel, heel klein.'

Ofwat reageerde met het soort droge understatement waar toezichthouders in gespecialiseerd zijn: 'Met ongeveer een vijfde van het water dat in het leidingnet wordt gebracht nog steeds verloren gaat door lekkage, moeten bedrijven de toezeggingen nakomen waarvoor ze zijn gefinancierd.' De Environment Agency voegde eraan toe dat het 'verwacht dat Thames Water de wet naleeft', terwijl River Action-CEO James Wallace minder diplomatiek was en Thames' tactieken 'ondoorzichtigheid en afwimpeling' noemde en wees op het pure lef om het publiek te vragen water te besparen terwijl het bedrijf 570 miljoen liter per dag lekt.

Thames zit al jaren tot aan zijn nek in miljarden ponden schuld en dreigt mogelijk tijdelijk genationaliseerd te worden via een speciale administratieve regeling. Weston is daar tegen en waarschuwt dat belastingbetalers mogelijk de rekening krijgen, en steunt in plaats daarvan een reddingsplan van crediteuren dat ongeveer £9 miljard aan schuld zou afschrijven, nieuwe investeringen zou injecteren, en de overheid een 'gouden aandeel' met vetorecht over grote beslissingen zou geven.

Ondertussen steeg Westons eigen salaris met 14% tot £1,163 miljoen in het jaar tot maart, terwijl andere directeuren £4,1 miljoen aan bonussen opstreken - dit terwijl het bedrijf waarschuwt dat het in november zonder geld kan komen te zitten. Weston verdedigde het salaris als nodig om 'talent aan te trekken en te behouden', want niets zegt talent zoals leidinggeven aan een bedrijf dat genoeg water lekt om elke 10 seconden een zwembad te vullen. Hij erkende ook de publieke woede, maar zei dat die soms te ver gaat, en merkte op dat personeel te maken krijgt met fysiek geweld en verbaal misbruik. 'Niets daarvan is acceptabel,' zei hij, vermoedelijk terwijl hij in een plas stond.

Het interview werd uitgezonden in een week waarin meer dan de helft van Engeland en heel Wales in droogte waren verklaard. Weston gaf toe dat het VK 'zelfgenoegzaam' is geweest over water en riep op tot meer stuwmeren, want als je al miljarden liters lekt, is de voor de hand liggende oplossing om meer water op te slaan zodat je nog meer kunt lekken.