WASHINGTON - Terwijl bedrijven plannen schetsen voor orbitale datacenterconstellaties ter grootte van een kleine maan, hebben experts beleefd gesuggereerd dat iedereen misschien eerst moet afspreken aan welke kant van de weg we rijden voordat we de lage aardbaan veranderen in de slechtste parkeerplaats van het heelal.

Tijdens een panel op 29 juli georganiseerd door de Secure World Foundation, merkten overheids- en industriefunctionarissen op dat het inzetten van tienduizenden tot een miljoen satellieten wat basiscoördinatie vereist - zoals, bijvoorbeeld, niet op elkaar knallen met 27.000 kilometer per uur.

Ezra Feilden, medeoprichter en CTO van Starcloud (dat plannen heeft ingediend voor een constellatie van 88.000 satellieten), wees naar SpaceX's Starlink als rolmodel. "Ze opereren eigenlijk zonder grote veiligheidsproblemen," zei hij, en noemde Starlink een goed voorbeeld voor botsingsvermijding en end-of-life-procedures. Natuurlijk heeft Starlink slechts ongeveer 10.000 operationele satellieten - slechts 1% van SpaceX's voorgestelde orbitale datacentervloot. Die sprong zou een beheersbaar verkeersprobleem kunnen veranderen in een sloopderby.

"In de huidige constellaties zijn er honderdduizenden manoeuvres per jaar," zei Ron Birk van The Aerospace Corp. "Met tot een miljoen ruimtevaartuigen zou dat kunnen oplopen tot een half miljard manoeuvres." Dat is heel wat kosmisch parkeren in de lengte.

Feilden betoogde dat botsingsrisico's niet kwadratisch zouden moeten schalen als satellieten worden geparkeerd in niet-kruisende dawn-dusk-zonsynchrone banen. "Ik denk dat we het moeten behandelen zoals geostationaire baan," zei hij, "wat een ander kader vereist." Maar er is een addertje onder het gras: al die satellieten moeten in dezelfde richting draaien. "Als we allemaal maar één of de andere kiezen, stroomt het verkeer samen," legde hij uit. "Anders is het een snelweg zonder te beslissen aan welke kant van de weg het verkeer rijdt - met enorme frontale botsingsrisico's."

Jeff O'Neil van Planet vergeleek de situatie met de ontwikkeling van wereldwijde luchtverkeersleiding en suggereerde dat het TraCSS-systeem van het Ministerie van Handel vergelijkbare normen zou kunnen stellen. Matias Cava van het Office of Space Commerce merkte hun nieuwe Space Commerce Certification-systeem op - momenteel vrijwillig - en drong er bij operators op aan niet te wachten op overheidsverplichtingen. "Denk na over hoe je zou willen dat je concurrenten zich in de ruimte gedragen," zei hij.

Feilden vatte het samen: "Vandaag moeten we beslissen aan welke kant van de weg we gaan rijden." Bij voorkeur voordat iemand een satelliet bouwt die op het plafond wil rijden.