Zou je in een verlaten verzorgingstehuis, café of bank willen wonen als het aanzienlijk minder huur kost? Terwijl de kosten van levensonderhoud onverbiddelijk blijven stijgen, wordt een groeiend aantal mensen eigendomsbewaker - ze bezetten leegstaande gebouwen om krakers, vandalen en algemeen verval buiten de deur te houden, in ruil voor 30-50% korting op de huur.

Katrina (29), een postdoctorale studente, heeft de afgelopen 10 maanden doorgebracht in een Edwardiaans herenhuis in Hampstead dat tot 2015 dienst deed als verzorgingstehuis. Ze betaalt £580 per maand voor haar kamer - ongeveer £400 onder het Londense gemiddelde - en deelt de ruimte met zo'n 50 andere bewakers. Het herenhuis heeft grote trappenhuizen, kroonluchters en een tuin van 1,7 hectare, maar ook paddenstoelen die op de muren groeien en vallend balkonsteenwerk. "Het is ergens tussen wonen in een studentenflat, een appartementencomplex en een chique kraakpand," zegt ze.

Maar bewakers hebben minder rechten dan particuliere huurders. Ze hebben een "licentie om te bewonen" in plaats van een huurovereenkomst, wat betekent dat borgsommen niet beschermd zijn, reparaties niet gegarandeerd zijn en verhuurders elk moment kunnen langskomen. Uitzetting kan met slechts 28 dagen opzegtermijn. Katrina geeft toe dat de regeling precair is - het gebouw is gekocht door een ontwikkelaar die er appartementen van wil maken - maar zegt: "Als iemand dat niet leuk vindt, is het niets voor hen."

David Hale (32) is al bijna tien jaar bewaker en woont nu met zijn vrouw in een voormalige basisschool in Brixton. Ze betalen £1.500 per maand voor een "enorme" ruimte - een besparing van ongeveer £1.000 vergeleken met vergelijkbare particuliere huurwoningen. Maar ze sparen om een huis te kopen: "We willen niet voor altijd toiletten en badkamers delen."

De Property Guardian Providers Association (PGPA) schat dat er 10.000 tot 15.000 bewakers zijn in het VK, voornamelijk tussen de 20 en 35 jaar oud, en zegt dat het aantal aanvragen is gestegen nu de huren de pan uit rijzen. Ze beweren dat bewaking helpt de huisvestingscrisis te verlichten door leegstaande gebouwen te gebruiken - meer dan een miljoen woningen en tientallen miljoenen vierkante meters aan niet-residentieel vastgoed staan leeg. Maar de huisvestingsorganisatie Shelter weerlegt dat het laat zien dat mensen "steeds verder worden gedreven alleen maar om een dak boven hun hoofd te houden." Directeur Sarah Elliott zegt: "Voor de meesten is dit geen goed alternatief voor een betaalbare, stabiele woning."

Tips voor aspirant-bewakers: wees flexibel, kies een gevestigd bedrijf, lees je licentie zorgvuldig, ken je rechten en omarm het gemeenschapsleven. Maar verwacht niet dat je er voor altijd blijft - of dat je een verhuurder hebt die de paddenstoelen repareert.