¿Vivirías en un antiguo hogar de ancianos, pub o banco si significara pagar un alquiler significativamente más bajo? A medida que el costo de vida continúa su implacable ascenso, un número creciente de personas se convierte en guardianes de propiedades: ocupan edificios vacíos para mantener alejados a okupas, vándalos y la decadencia general, a cambio de un descuento del 30-50% en el alquiler.

Katrina, de 29 años, estudiante de posgrado, ha pasado los últimos 10 meses en una mansión eduardiana en Hampstead que funcionó como hogar de ancianos hasta 2015. Paga £580 al mes por su habitación, unas £400 por debajo del promedio londinense, y comparte el espacio con unos 50 guardianes más. La mansión tiene escaleras grandiosas, candelabros y un jardín de 1.7 acres, pero también hongos creciendo en las paredes y piedras del balcón que se caen. "Está en algún punto entre vivir en una residencia universitaria, un bloque de pisos y una okupa elegante", dice.

Pero los guardianes tienen menos derechos que los inquilinos privados. Tienen una "licencia para ocupar" en lugar de un contrato de arrendamiento, lo que significa que los depósitos no están protegidos, las reparaciones no están garantizadas y los propietarios pueden visitar en cualquier momento. El desalojo puede ocurrir con solo 28 días de aviso. Katrina admite que el acuerdo es precario: el edificio fue comprado por un promotor que planea convertirlo en pisos, pero dice: "Si a alguien no le gusta, no es para ellos".

David Hale, de 32 años, ha sido guardián durante casi una década, ahora vive en una antigua escuela primaria en Brixton con su esposa. Pagan £1,500 al mes por un espacio "enorme", ahorrando unas £1,000 en comparación con alquileres privados similares. Pero están ahorrando para comprar una casa: "No querríamos compartir baños y aseos para siempre".

La Asociación de Proveedores de Guardianes de Propiedades (PGPA) estima que hay entre 10,000 y 15,000 guardianes en el Reino Unido, principalmente de 20 a 35 años, y dice que las solicitudes se han disparado a medida que los alquileres se disparan. Argumentan que la guardia ayuda a aliviar la crisis de vivienda al utilizar edificios vacíos: más de un millón de hogares y decenas de millones de pies cuadrados de propiedades no residenciales están vacíos. Pero la organización benéfica de vivienda Shelter contraataca diciendo que muestra que las personas se ven obligadas "cada vez más lejos solo para mantener un techo sobre sus cabezas". La directora ejecutiva Sarah Elliott dice: "Para la mayoría, esta no es una buena alternativa a un hogar asequible y estable".

Consejos para posibles guardianes: sé flexible, elige una empresa establecida, lee tu licencia cuidadosamente, conoce tus derechos y abraza la vida comunitaria. Solo no esperes quedarte para siempre, ni tener un casero que arregle los hongos.