Vivriez-vous dans un ancien Ehpad, pub ou banque si cela signifiait payer un loyer nettement moins cher ? Alors que le coût de la vie poursuit son ascension impitoyable, un nombre croissant de personnes deviennent gardiens de propriété – occupant des bâtiments vacants pour éloigner squatteurs, vandales et délabrement général, en échange d'une réduction de 30 à 50 % sur le loyer.

Katrina, 29 ans, étudiante en troisième cycle, a passé les 10 derniers mois dans un manoir édouardien à Hampstead qui a servi d'Ehpad jusqu'en 2015. Elle paie 580 £ par mois pour sa chambre – environ 400 £ de moins que la moyenne londonienne – et partage l'espace avec une cinquantaine d'autres gardiens. Le manoir a de grands escaliers, des lustres et un jardin de 1,7 acre, mais aussi des champignons qui poussent sur les murs et des pierres de balcon qui tombent. « C'est quelque part entre vivre dans une résidence universitaire, un immeuble d'appartements et un squat chic », dit-elle.

Mais les gardiens ont moins de droits que les locataires privés. Ils détiennent une « licence d'occupation » plutôt qu'un bail, ce qui signifie que les dépôts de garantie ne sont pas protégés, les réparations ne sont pas garanties et les propriétaires peuvent venir à tout moment. L'expulsion peut avoir lieu avec seulement 28 jours de préavis. Katrina admet que l'arrangement est précaire – le bâtiment a été acheté par un promoteur qui prévoit de le transformer en appartements – mais dit : « Si quelqu'un n'aime pas ça, ce n'est pas pour lui. »

David Hale, 32 ans, est gardien depuis près d'une décennie, vivant maintenant dans une ancienne école primaire à Brixton avec sa femme. Ils paient 1 500 £ par mois pour un espace « immense » – économisant environ 1 000 £ par rapport à des locations privées similaires. Mais ils économisent pour acheter une maison : « Nous ne voudrions pas partager toilettes et salles de bains éternellement. »

L'Association des fournisseurs de gardiens de propriété (PGPA) estime qu'il y a entre 10 000 et 15 000 gardiens au Royaume-Uni, principalement âgés de 20 à 35 ans, et affirme que les candidatures ont grimpé en flèche alors que les loyers montent en flèche. Ils soutiennent que la garde de propriété aide à atténuer la crise du logement en utilisant des bâtiments vacants – plus d'un million de logements et des dizaines de millions de mètres carrés de propriétés non résidentielles sont vides. Mais l'association caritative Shelter rétorque que cela montre que les gens sont forcés « de plus en plus loin juste pour avoir un toit ». La directrice générale Sarah Elliott déclare : « Pour la plupart, ce n'est pas une bonne alternative à un logement abordable et stable. »

Conseils pour les futurs gardiens : soyez flexible, choisissez une entreprise établie, lisez attentivement votre licence, connaissez vos droits et adoptez la vie en communauté. Ne vous attendez pas à rester pour toujours – ou à avoir un propriétaire qui répare les champignons.