Vivreste in una casa di riposo dismessa, un pub o una banca se significasse pagare un affitto significativamente più basso? Mentre il costo della vita continua la sua inarrestabile ascesa, un numero crescente di persone sta diventando guardiano di proprietà – occupando edifici vuoti per tenere lontani occupanti abusivi, vandali e il degrado generale, in cambio di uno sconto del 30-50% sull'affitto.

Katrina, 29 anni, studentessa post laurea, ha passato gli ultimi 10 mesi in una villa edoardiana a Hampstead che ha servito come casa di riposo fino al 2015. Paga 580 sterline al mese per la sua stanza – circa 400 in meno della media londinese – e condivide lo spazio con circa altri 50 guardiani. La villa ha scale monumentali, lampadari e un giardino di 1,7 acri, ma anche funghi che crescono sui muri e pietre del balcone che cadono. "È un incrocio tra vivere in un college universitario, un condominio e un occupazione abusiva di lusso", dice.

Ma i guardiani hanno meno diritti degli inquilini privati. Hanno una "licenza di occupazione" piuttosto che un contratto d'affitto, il che significa che i depositi non sono protetti, le riparazioni non sono garantite e i proprietari possono visitare in qualsiasi momento. Lo sfratto può avvenire con soli 28 giorni di preavviso. Katrina ammette che l'accordo è precario – l'edificio è stato acquistato da un costruttore che progetta di trasformarlo in appartamenti – ma dice: "Se a qualcuno non piace, non fa per loro".

David Hale, 32 anni, è guardiano da quasi un decennio, ora vive in un'ex scuola elementare a Brixton con sua moglie. Pagano 1.500 sterline al mese per uno spazio "enorme" – risparmiando circa 1.000 sterline rispetto a affitti privati simili. Ma stanno risparmiando per comprare una casa: "Non vorremmo condividere bagni e servizi igienici per sempre".

La Property Guardian Providers Association (PGPA) stima che ci siano tra 10.000 e 15.000 guardiani nel Regno Unito, principalmente tra i 20 e i 35 anni, e dice che le domande sono aumentate vertiginosamente con l'impennata degli affitti. Sostengono che la guardiania aiuti ad alleviare la crisi abitativa utilizzando edifici vuoti – oltre un milione di case e decine di milioni di metri quadrati di proprietà non residenziali sono vuoti. Ma l'ente benefico per l'edilizia abitativa Shelter ribatte che dimostra che le persone sono costrette "sempre più lontano solo per avere un tetto sulla testa". La direttrice esecutiva Sarah Elliott dice: "Per la maggior parte, questa non è una buona alternativa a una casa stabile e accessibile".

Consigli per aspiranti guardiani: siate flessibili, scegliete un'azienda affermata, leggete attentamente la vostra licenza, conoscete i vostri diritti e abbracciate la vita comunitaria. Solo non aspettatevi di restare per sempre – o di avere un padrone di casa che sistemi i funghi.