Skulle du bo i ett nedlagt äldreboende, pub eller bank om det innebar betydligt lägre hyra? I takt med att levnadskostnaderna fortsätter sin obevekliga uppgång blir ett växande antal människor fastighetsväktare – de ockuperar tomma byggnader för att hålla borta squatters, vandaler och allmänt förfall, i utbyte mot 30–50 % rabatt på hyran.\n\nKatrina, 29, doktorand, har tillbringat de senaste 10 månaderna i en herrgård från edvardiansk tid i Hampstead som fungerade som äldreboende fram till 2015. Hon betalar 580 pund i månaden för sitt rum – cirka 400 pund under Londongenomsnittet – och delar utrymmet med cirka 50 andra väktare. Herrgården har storslagna trappor, kristallkronor och en trädgård på 1,7 hektar, men också svamp på väggarna och fallande balkongsten. "Det är någonstans mellan att bo i studentkorridor, ett flerfamiljshus och ett fint ockuperat hus", säger hon.\n\nMen väktare har färre rättigheter än privata hyresgäster. De har en "licens att ockupera" snarare än ett hyreskontrakt, vilket innebär att depositioner inte skyddas, reparationer inte garanteras och hyresvärdar kan besöka när som helst. Vräkning kan ske med bara 28 dagars varsel. Katrina medger att arrangemanget är osäkert – byggnaden köptes av en byggherre som planerar att göra om den till lägenheter – men säger: "Om någon inte gillar det, är det inte för dem."\n\nDavid Hale, 32, har varit väktare i nästan ett decennium och bor nu i en före detta grundskola i Brixton med sin fru. De betalar 1 500 pund i månaden för ett "enormt" utrymme – sparar cirka 1 000 pund jämfört med liknande privata hyresrätter. Men de sparar för att köpa ett hem: "Vi skulle inte vilja dela toaletter och badrum för evigt."\n\nProperty Guardian Providers Association (PGPA) uppskattar att det finns 10 000 till 15 000 väktare i Storbritannien, främst i åldern 20–35, och säger att ansökningarna har ökat i takt med att hyrorna stiger. De hävdar att väktarskap hjälper till att lindra bostadskrisen genom att använda tomma byggnader – över en miljon hem och tiotals miljoner kvadratmeter icke-bostadsfastigheter står tomma. Men bostadsorganisationen Shelter invänder att det visar att människor tvingas "längre och längre bort bara för att ha tak över huvudet." Verkställande direktören Sarah Elliott säger: "För de flesta är detta inte ett bra alternativ till ett prisvärt, stabilt hem."\n\nTips för blivande väktare: var flexibel, välj ett etablerat företag, läs din licens noggrant, känn dina rättigheter och omfamna gemenskapsliv. Förvänta dig bara inte att stanna för evigt – eller att ha en hyresvärd som fixar svampen.