Você moraria em um antigo lar de idosos, pub ou banco se isso significasse pagar significativamente menos aluguel? À medida que o custo de vida continua sua marcha implacável para cima, um número crescente de pessoas está se tornando guardiões de propriedade – ocupando edifícios vazios para manter invasores, vândalos e a deterioração geral afastados, em troca de um desconto de 30-50% no aluguel.

Katrina, 29, estudante de pós-graduação, passou os últimos 10 meses em uma mansão eduardiana em Hampstead que serviu como lar de idosos até 2015. Ela paga £580 por mês por seu quarto – cerca de £400 abaixo da média londrina – e divide o espaço com cerca de 50 outros guardiões. A mansão tem escadarias grandiosas, lustres e um jardim de 1,7 acres, mas também cogumelos crescendo nas paredes e pedras da varanda caindo. "É algo entre morar em alojamentos universitários, um bloco de apartamentos e uma invasão chique", diz ela.

Mas os guardiões têm menos direitos do que inquilinos privados. Eles possuem uma "licença para ocupar" em vez de um arrendamento, o que significa que os depósitos não são protegidos, os reparos não são garantidos e os proprietários podem visitar a qualquer momento. A despejo pode acontecer com apenas 28 dias de aviso. Katrina admite que o acordo é precário – o edifício foi comprado por um incorporador que planeja transformá-lo em apartamentos – mas diz: "Se alguém não gosta disso, não é para eles."

David Hale, 32, é guardião há quase uma década, agora morando em uma antiga escola primária em Brixton com sua esposa. Eles pagam £1.500 por mês por um espaço "imenso" – economizando cerca de £1.000 em comparação com aluguéis privados semelhantes. Mas estão economizando para comprar uma casa: "Não gostaríamos de compartilhar banheiros e sanitários para sempre."

A Associação de Fornecedores de Guardiões de Propriedade (PGPA) estima que existam 10.000 a 15.000 guardiões no Reino Unido, principalmente com idades entre 20 e 35 anos, e diz que as candidaturas aumentaram à medida que os aluguéis disparam. Eles argumentam que a guarda ajuda a aliviar a crise habitacional ao usar edifícios vazios – mais de um milhão de casas e dezenas de milhões de metros quadrados de propriedades não residenciais estão vazios. Mas a instituição de caridade habitacional Shelter contrapõe que isso mostra que as pessoas estão sendo forçadas "cada vez mais longe apenas para manter um teto sobre suas cabeças." A diretora executiva Sarah Elliott diz: "Para a maioria, esta não é uma boa alternativa a uma casa acessível e estável."

Dicas para potenciais guardiões: seja flexível, escolha uma empresa estabelecida, leia sua licença com atenção, conheça seus direitos e abrace a vida comunitária. Só não espere ficar para sempre – ou ter um senhorio que conserte os cogumelos.