Ai locui într-un fost cămin de bătrâni, pub sau bancă dacă asta ar însemna să plătești o chirie semnificativ mai mică? Pe măsură ce costul vieții continuă să urce neîncetat, un număr tot mai mare de oameni devin gardieni de proprietate – ocupând clădiri vacante pentru a ține la distanță squatter-i, vandali și degradarea generală, în schimbul unei reduceri de 30-50% la chirie.

Katrina, 29 de ani, studentă postuniversitară, a petrecut ultimele 10 luni într-un conac edwardian din Hampstead care a servit ca cămin de bătrâni până în 2015. Plătește 580 de lire pe lună pentru camera ei – cu aproximativ 400 de lire sub media londoneză – și împarte spațiul cu alți 50 de gardieni. Conacul are scări grandioase, candelabre și o grădină de 1,7 acri, dar și ciuperci care cresc pe pereți și balcoane cu piatră care se prăbușește. „Este undeva între a locui într-un cămin universitar, un bloc de apartamente și un squat de lux”, spune ea.

Dar gardienii au mai puține drepturi decât chiriașii privați. Ei dețin o „licență de ocupare” în loc de un contract de închiriere, ceea ce înseamnă că depozitele nu sunt protejate, reparațiile nu sunt garantate, iar proprietarii pot vizita oricând. Evacuarea poate avea loc cu doar 28 de zile înainte. Katrina recunoaște că aranjamentul este precar – clădirea a fost cumpărată de un dezvoltator care plănuiește să o transforme în apartamente – dar spune: „Dacă cuiva nu-i place asta, nu e pentru el”.

David Hale, 32 de ani, este gardian de aproape un deceniu, locuind acum într-o fostă școală primară din Brixton cu soția sa. Plătesc 1.500 de lire pe lună pentru un spațiu „imens” – economisind aproximativ 1.000 de lire față de chirii private similare. Dar economisesc pentru a cumpăra o casă: „Nu am vrea să împărțim toalete și băi pentru totdeauna”.

Asociația Furnizorilor de Gardieni de Proprietate (PGPA) estimează că există între 10.000 și 15.000 de gardieni în Marea Britanie, în principal cu vârste între 20 și 35 de ani, și spune că cererile au crescut vertiginos pe măsură ce chiriile au explodat. Ei susțin că gardienii ajută la atenuarea crizei locuințelor prin utilizarea clădirilor vacante – peste un milion de locuințe și zeci de milioane de metri pătrați de proprietăți nerezidențiale stau goale. Dar organizația de caritate Shelter contrazice, spunând că arată că oamenii sunt forțați „din ce în ce mai departe doar pentru a avea un acoperiș deasupra capului”. Directorul executiv Sarah Elliott spune: „Pentru majoritatea, aceasta nu este o alternativă bună la o locuință accesibilă și stabilă”.

Sfaturi pentru potențialii gardieni: fii flexibil, alege o companie consacrată, citește-ți cu atenție licența, cunoaște-ți drepturile și îmbrățișează viața în comunitate. Doar nu te aștepta să rămâi pentru totdeauna – sau să ai un proprietar care să repare ciupercile.