WASHINGTON - Alors que des entreprises esquissent des projets de constellations de centres de données orbitaux de la taille d'une petite lune, des experts ont poliment suggéré que tout le monde devrait peut-être se mettre d'accord sur le côté de la route avant de transformer l'orbite terrestre basse en le pire parking de la galaxie.

Lors d'une table ronde organisée le 29 juillet par la Secure World Foundation, des responsables gouvernementaux et industriels ont noté que déployer des dizaines de milliers à un million de satellites nécessite une coordination de base - comme, par exemple, ne pas se percuter à 27 000 km/h.

Ezra Feilden, cofondateur et CTO de Starcloud (qui a déposé des plans pour une constellation de 88 000 satellites), a cité Starlink de SpaceX comme modèle. « Ils opèrent essentiellement sans problème majeur de sécurité », a-t-il déclaré, qualifiant Starlink de bon exemple pour l'évitement de collisions et les procédures de fin de vie. Bien sûr, Starlink n'a qu'environ 10 000 satellites opérationnels - à peine 1 % de la flotte de centres de données orbitaux proposée par SpaceX. Ce bond pourrait transformer un problème de trafic gérable en un derby de démolition.

« Dans les constellations actuelles, il y a des centaines de milliers de manœuvres par an », a déclaré Ron Birk de The Aerospace Corp. « Avec jusqu'à un million d'engins spatiaux, cela pourrait ressembler à un demi-milliard de manœuvres. » C'est beaucoup de créneaux cosmiques.

Feilden a fait valoir que les risques de collision ne devraient pas augmenter de façon quadratique si les satellites sont placés sur des orbites héliosynchrones aube-crépuscule non intersectantes. « Je pense que nous devrions le traiter comme l'orbite géostationnaire », a-t-il dit, « ce qui nécessite un cadre différent. » Mais il y a un hic : tous ces satellites doivent orbiter dans la même direction. « Si nous choisissons tous un seul côté, le trafic s'écoule ensemble », a-t-il expliqué. « Sinon, c'est une autoroute sans décider de quel côté de la route on roule - avec d'énormes risques de collision frontale. »

Jeff O'Neil de Planet a comparé la situation au développement du contrôle du trafic aérien mondial, suggérant que le système TraCSS du département du Commerce pourrait établir des normes similaires. Matias Cava de l'Office of Space Commerce a noté leur nouveau système Space Commerce Certification - actuellement volontaire - et a exhorté les opérateurs à ne pas attendre les mandats gouvernementaux. « Réfléchissez à la façon dont vous voudriez que vos concurrents agissent dans l'espace », a-t-il dit.

Feilden a résumé : « Aujourd'hui, nous devons décider de quel côté de la route nous allons rouler. » De préférence avant que quelqu'un ne construise un satellite qui veut rouler sur le plafond.