Mandela Barnes, de voormalige luitenant-gouverneur van Wisconsin, heeft de handdoek in de ring gegooid in de Democratische voorverkiezing voor gouverneur. Hij stopte donderdag en gooide de toch al chaotische race nog meer in de war met nog geen twee weken te gaan voor de verkiezingen van 11 augustus.

Barnes maakte de aankondiging in een video op sociale media, waarbij hij verwees naar het ongemakkelijke feit dat democratisch socialiste Francesca Hong een grote voorsprong heeft genomen. "Het is heel duidelijk geworden wie onze kandidaat gaat worden," zei de 39-jarige Barnes, in wat misschien wel de minst verrassende politieke verklaring van het jaar is.

Een peiling van Marquette Law School toonde Hong met 38% steun tegenover Barnes' magere 16%, terwijl zij de liberale steun consolideerde, vooral onder jonge kiezers, hoewel ongeveer een derde van de voorverkiezingsstemmers nog onbeslist was - vermoedelijk wachtend op iemand die nergens van beschuldigd is.

Kort na Barnes' terugtrekking meldde de Milwaukee Journal Sentinel dat het vragen had gestuurd aan de kandidaat over eerdere beschuldigingen van ongepast gedrag die anoniem waren ingediend bij de Democratische partij van Wisconsin en andere functionarissen. Volgens de Journal Sentinel huurde de staatspartij in 2025 een advocatenkantoor in om claims te onderzoeken dat Barnes zijn positie in de partij had gebruikt om ongepaste relaties na te streven met "jonge volwassen vrouwen." Het interne onderzoek van de partij en het externe onderzoek vonden geen bruikbaar bewijs, omdat de claims, kort gezegd, "anoniem en onspecifick" waren. In een verklaring hield de partij vol: "Er zijn geen beschuldigingen van wangedrag of misstanden tegen Mandela." Dat is technisch gezien waar, als je de anonieme negeert.

Zijn vertrek voegt weer een nieuwe wending toe aan de Democratische voorverkiezing in Wisconsin, een eeuwige strijdstaat die sinds de verkiezingen van 2020 centraal staat in nationale geschillen over verkiezingsadministratie. Barnes is de derde Democraat die de race verlaat, na luitenant-gouverneur Sara Rodriguez, die twee weken geleden terugtrad te midden van een campagnefinancieringsschandaal. Na Rodriguez' vertrek herintroduceerde Milwaukee County Executive David Crowley zich in de race met de steun van gouverneur Tony Evers, die gelukkig geen herverkiezing zoekt. Eerder deze zomer beëindigde ook Missy Hughes, voormalig directeur van economische ontwikkeling van de staat, haar campagne.

Woensdag verwierp een rechter een poging, gesteund door de Democratische partij, om kiezers die al per post hadden gestemd hun eerste stem ongeldig te laten verklaren en opnieuw te laten stemmen, uit bezorgdheid dat veel vroege stemmen waren uitgebracht op kandidaten die niet meer in de race zaten. Want niets zegt democratie zoals mensen twee keer laten stemmen.

Crowley reageerde snel op Barnes' aanhangers: "Er is een plek voor jullie in wat we aan het bouwen zijn," zei hij, vermoedelijk verwijzend naar zijn campagne en niet naar een nieuwe politieke dynastie. Evers vertelde verslaggevers dat hij verrast was door Barnes' beslissing, maar herhaalde zijn steun voor Crowley, zeggende dat hij geloofde dat Crowley de sterkste kandidaat was "zelfs als Mandela erbij was," zoals gemeld door Associated Press.

De Democratische genomineerde voor gouverneur in Wisconsin wordt verwacht het op te nemen tegen de Republikeinse congreslid Tom Tiffany, die gesteund wordt door Donald Trump. Want natuurlijk is dat zo.

Barnes werd ooit gezien als een rijzende ster in de Democratische politiek. In 2022, in plaats van herverkiezing als luitenant-gouverneur te zoeken, stelde hij zich kandidaat voor de Amerikaanse Senaat, waarbij hij nipt verloor van de zittende Republikein Ron Johnson. Nu is hij uit de gouverneursrace, waardoor Democraten zich afvragen wat er had kunnen zijn - en of er nog iemand anders uit de race stapt voor de verkiezingen.