In de mistige hooglanden van Mahabaleshwar, in West-India, zijn boeren verwikkeld in een gok met hoge inzet en een zeer smakelijke beloning: aardbeien. Deze regio, gelegen op meer dan 1.000 meter (3.280 voet) boven zeeniveau, herbergt ongeveer 85% van de Indiase aardbeienteelt, dankzij een koel groeiseizoen van november tot maart en grond die beter draineert dan de batterij van je smartphone.

Maar vergis je niet - dit is geen pastorale idylle. Het is een arbeidsintensieve, weersafhankelijke gok. "Als je een veld vol aardbeien hebt en er komt plotseling zware regen, dan is het hele gewas verwoest," zegt Sheetal Danavle, die samen met haar man op de helft van hun drie hectare grote boerderij aardbeien verbouwt. Elk jaar geven ze $2.500 (£1.900) uit aan jonge planten, want aardbeien groeien niet uit zaad. "Als het seizoen goed gaat, kun je het dubbele van je investering verdienen. Maar het klimaat maakt het een enorme gok," voegt ze eraan toe, in wat misschien wel de understatement van het tuinbouwjaar is.

Ondanks de risico's maken duizenden boeren in Mahabaleshwar aardbeien tot een van de meest winstgevende gewassen in West-India. Maar hier zit de kneep: de industrie is volledig afhankelijk van geïmporteerde rassen uit Californië, Florida, Italië en Spanje. Niemand in India heeft de moeite genomen om een eigen plant te ontwikkelen - grotendeels omdat het 10 tot 15 jaar duurt en veel geduld vereist, wat schaars is. Buitenlandse veredelaars patenteren hun rassen, dus Indiase vermeerderaars zoals Nelson Sequeira, oprichter en directeur van Tara Farms Fresh, moeten gecertificeerde moederplanten importeren. Deze planten gaan door quarantaine van de overheid en worden vervolgens in kwekerijen geplaatst waar elke moederplant uitlopers produceert om gemiddeld 20 dochterplanten te vormen - of 30 tot 40 voor gevorderde kwekers. Het is een high-tech operatie: planten raken de grond nooit aan, maar rusten in gespleten industriële buizen gevuld met kokossubstraat, met een nauwkeurig druppelirrigatie- en vernevelingssysteem dat microklimaten controleert. Heel chic. Heel geïmporteerd.

Maar er is verandering in zicht, en die heeft te maken met straling. Niet het stripboekachtige soort, maar gecontroleerde, lage dosis gammastraling op plantweefsel bij Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth (MPKV), een landbouwuniversiteit in Maharashtra, in samenwerking met het Bhabha Atomic Research Centre (BARC). Het doel, volgens Dr. Darshan Shashank Kadam, assistent-professor in de tuinbouw aan MPKV, is "de ontwikkeling van India's eerste inheemse, klimaatbestendige aardbeienras te versnellen dat overeenkomt met de grote vruchtgrootte en stevige textuur van buitenlandse rassen, terwijl het van nature Indiase hittegolven verdraagt." Dr. Kadam geeft toe dat het 10 tot 15 jaar kan duren - dus houd je adem niet in. In de tussentijd helpen ze boeren met wetenschappelijke pakketten van praktijken, het standaardiseren van plantschema's, bemestingsadviezen en toepassingen van groeiregulatoren voor de omstandigheden in Mahabaleshwar.

Ondertussen duiken grotere boerderijen in hydroponics, wat zowel een zegen als een vloek is. Ketan Yashwant Sodha, oprichter en CEO van Berry Fresh Agrotech, begon met teelt in de open grond, maar werd het zat om te zien hoe zijn gewassen door regen werden verwoest. "De afgelopen 10 jaar regent het in India consequent tijdens ons hoogseizoen - november, december en de eerste week van januari. Als je in een open veld staat en je plantage op zijn absolute hoogtepunt is, verwoest één enkele regenbui je hele oogst," klaagt hij. Dus in 2022 schakelde hij over op hydroponics, een grondloze, overdekte teeltmethode die water, voedingsstoffen, licht en temperatuur controleert. Het was niet gemakkelijk - "Ik heb enorme verliezen geleden en ben meerdere keren gefaald," zegt hij. "De grond is vergevingsgezind; hydroponics vergeeft niet. Als je vandaag een fout maakt, word je morgenochtend wakker met een ramp - en de hersteltijd in hydroponics duurt twee keer zo lang als in grond." Maar nu heeft zijn team 19 verschillende rassen getest, waaronder zeldzame Japanse, en ze zijn de enigen in India die dit seizoen een specifiek Nederlands ras testen. Door elke plant te beperken tot 750ml