I de dimmiga högländerna i Mahabaleshwar i västra Indien ägnar sig bönder åt ett höginsatsspel med en mycket välsmakande belöning: jordgubbar. Denna region, belägen över 1 000 meter över havet, är hem för cirka 85 % av Indiens jordgubbsodling, tack vare en sval växtsäsong från november till mars och jord som dränerar bättre än ditt smartphones batteri.

Men missta dig inte – detta är ingen pastoral idyll. Det är ett arbetsintensivt, väderberoende lotteri. ”Om du har ett fält fullt av jordgubbar och plötsliga kraftiga regn kommer, är hela skörden förstörd”, säger Sheetal Danavle, som tillsammans med sin man odlar jordgubbar på hälften av sin tre hektar stora gård. Varje år lägger de ut 2 500 dollar för unga plantor, eftersom jordgubbar inte växer från frö. ”Om säsongen går bra kan du tjäna in dubbla investeringen. Men klimatet gör det till ett enormt lotteri”, tillägger hon, i vad som kan vara årets underdrift inom trädgårdsodling.

Trots riskerna gör tusentals bönder i Mahabaleshwar jordgubbar till en av de mest lönsamma grödorna i västra Indien. Men här är kruxet: industrin är helt beroende av importerade sorter från Kalifornien, Florida, Italien och Spanien. Ingen i Indien har brytt sig om att utveckla en inhemsk planta – främst för att det tar 10 till 15 år och mycket tålamod, vilket är en bristvara. Utländska förädlare patenterar sina sorter, så indiska förökare som Nelson Sequeira, grundare och chef för Tara Farms Fresh, måste importera certifierade moderplantor. Dessa plantor går igenom statlig karantän, placeras sedan i plantskolor där varje moderplanta skjuter ut revor för att producera i genomsnitt 20 dotterplantor – eller 30 till 40 för avancerade odlare. Det är en högteknologisk verksamhet: plantorna rör aldrig marken, utan vilar i delade industriella rör fyllda med kokosfiber-substrat från kokosnötskal, med ett precist droppbevattnings- och dimsystem som kontrollerar mikroklimat. Mycket fint. Mycket importerat.

Men förändring är på horisonten, och den involverar strålning. Inte den serietidningsaktiga sorten, utan kontrollerad, lågdos gammastrålning på vävnader vid Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth (MPKV), ett lantbruksuniversitet i Maharashtra, i samarbete med Bhabha Atomic Research Centre (BARC). Målet, enligt Dr. Darshan Shashank Kadam, biträdande professor i trädgårdsodling vid MPKV, är att ”snabba på utvecklingen av Indiens första inhemska, klimatresilienta jordgubbssort som matchar de utländska sorternas stora fruktstorlek och fasta konsistens samtidigt som den naturligt tål indiska värmeböljor.” Dr. Kadam medger att det kan ta 10 till 15 år – så håll inte andan. Under tiden hjälper de bönder med vetenskapliga odlingspaket, standardiserar planteringsscheman, gödselrekommendationer och tillväxtregulatorapplikationer för Mahabaleshwar-förhållanden.

Under tiden dyker större gårdar in i hydroponics, vilket är både en välsignelse och en förbannelse. Ketan Yashwant Sodha, grundare och VD för Berry Fresh Agrotech, började med odling på öppen mark men tröttnade på att se sina grödor förstöras av regn. ”Under de senaste 10 åren har det konsekvent regnat i Indien under vår högsäsong – november, december och första veckan i januari. När du är på öppen mark och din plantering är på sin absoluta topp, kommer ett enda regn att förstöra hela din skörd”, klagar han. Så 2022 bytte han till hydroponics, en jordfri, täckt odlingsmetod som kontrollerar vatten, näring, ljus och temperatur. Det var inte lätt – ”Jag led enorma förluster och misslyckades flera gånger”, säger han. ”Jorden är förlåtande; hydroponics förlåter inte. Om du gör ett misstag idag, vaknar du imorgon bitti till en katastrof – och återhämtningstiden inom hydroponics tar dubbelt så lång tid som i jord.” Men nu har hans team testat 19 olika sorter, inklusive sällsynta japanska, och de är de enda i Indien som testar en specifik holländsk sort denna säsong. Genom att begränsa varje planta till 750 ml