В туманных высокогорьях Махабалешвара на западе Индии фермеры участвуют в рискованной игре с очень вкусным выигрышем: клубникой. Этот регион, расположенный на высоте более 1000 метров (3280 футов) над уровнем моря, является домом для примерно 85% выращиваемой в Индии клубники, благодаря прохладному сезону с ноября по март и почве, которая дренирует лучше, чем батарея вашего смартфона.

Но не обольщайтесь — это не пасторальная идиллия. Это трудоёмкая, зависящая от погоды лотерея. «Если у вас поле клубники и внезапно пойдут сильные дожди, весь урожай погибнет», — говорит Шитал Данавле, которая вместе с мужем выращивает клубнику на половине своего трёхакрового хозяйства. Каждый год они выкладывают 2500 долларов (1900 фунтов) за молодые растения, потому что клубника не выращивается из семян. «Если сезон сложится удачно, можно заработать вдвое больше вложений. Но климат делает это огромной азартной игрой», — добавляет она, что, возможно, является преуменьшением года в садоводстве.

Несмотря на риски, тысячи фермеров в Махабалешваре делают клубнику одной из самых прибыльных культур на западе Индии. Но вот в чём загвоздка: отрасль полностью зависит от импортных сортов из Калифорнии, Флориды, Италии и Испании. Никто в Индии не удосужился вывести отечественное растение — в основном потому, что на это уходит 10–15 лет и требуется много терпения, которого в дефиците. Иностранные селекционеры патентуют свои сорта, поэтому индийским размножителям, таким как Нельсон Секейра, основатель и директор Tara Farms Fresh, приходится импортировать сертифицированные маточные растения. Эти растения проходят государственный карантин, затем помещаются в питомники, где каждое маточное растение даёт усы, производя в среднем 20 дочерних растений — или 30–40 у продвинутых производителей. Это высокотехнологичная операция: растения никогда не касаются земли, вместо этого они находятся в разделённых промышленных трубах, заполненных кокосовым субстратом из скорлупы кокосового ореха, с точной системой капельного орошения и туманообразования, контролирующей микроклимат. Очень модно. Очень импортно.

Но перемены на горизонте, и они связаны с радиацией. Не той, что в комиксах, а контролируемым низкодозовым гамма-облучением тканей растений в Сельскохозяйственном университете Махатмы Пхуле (MPKV) в Махараштре в партнёрстве с Центром атомных исследований Бхабха (BARC). Цель, по словам доктора Даршана Шашанка Кадама, доцента кафедры садоводства MPKV, — «ускорить разработку первого отечественного, климатически устойчивого сорта клубники Индии, который будет соответствовать крупным размерам плодов и плотной текстуре иностранных сортов, при этом естественно перенося индийскую жару». Доктор Кадам признаёт, что это может занять 10–15 лет, так что не задерживайте дыхание. Тем временем они помогают фермерам научными пакетами практик, стандартизируя сроки посадки, рекомендации по удобрениям и применению регуляторов роста для условий Махабалешвара.

Тем временем более крупные хозяйства погружаются в гидропонику, что одновременно и благословение, и проклятие. Кетан Яшвант Содха, основатель и генеральный директор Berry Fresh Agrotech, начинал с выращивания в открытом грунте, но устал наблюдать, как его урожай уничтожается дождём. «Последние 10 лет в Индии постоянно идут дожди в наш пиковый сезон — ноябрь, декабрь и первая неделя января. Когда вы в открытом поле и ваши посадки на пике, один дождь может погубить весь урожай», — сетует он. Поэтому в 2022 году он перешёл на гидропонику — беспочвенный, укрытый метод выращивания, контролирующий воду, питательные вещества, свет и температуру. Это было непросто: «Я понёс огромные убытки и много раз терпел неудачи», — говорит он. «Почва прощает; гидропоника не прощает. Если вы совершите ошибку сегодня, завтра утром вы проснётесь перед катастрофой — и время восстановления при гидропонике вдвое больше, чем при выращивании в почве». Но теперь его команда испытала 19 различных сортов, включая редкие японские, и они единственные в Индии, кто в этом сезоне испытывает конкретный сорт из Нидерландов. Ограничивая каждое растение 750 мл