Nas terras altas enevoadas de Mahabaleshwar, no oeste da Índia, os agricultores estão envolvidos numa aposta de alto risco com uma recompensa muito deliciosa: morangos. Esta região, situada a mais de 1.000 metros (3.280 pés) acima do nível do mar, abriga cerca de 85% do cultivo de morangos da Índia, graças a uma estação de crescimento fria de novembro a março e a um solo que drena melhor do que a bateria do seu smartphone.

Mas não se engane - isto não é um idílio pastoral. É uma lotaria trabalhosa e dependente do clima. "Se você tem um campo cheio de morangos e chuvas fortes e repentinas atingem, a colheita inteira está arruinada", diz Sheetal Danavle, que com o marido cultiva morangos em metade da sua fazenda de três acres. Todos os anos, eles gastam $2.500 (£1.900) em plantas jovens, porque os morangos não crescem a partir de sementes. "Se a estação correr bem, você pode ganhar o dobro do seu investimento. Mas o clima torna isso um enorme jogo de azar", acrescenta ela, no que pode ser o eufemismo do ano hortícola.

Apesar dos riscos, milhares de agricultores em Mahabaleshwar fazem dos morangos uma das culturas mais lucrativas do oeste da Índia. Mas aqui está o problema: a indústria é totalmente dependente de variedades importadas da Califórnia, Flórida, Itália e Espanha. Ninguém na Índia se preocupou em desenvolver uma planta doméstica - principalmente porque leva de 10 a 15 anos e muita paciência, que está em falta. Os criadores estrangeiros patenteiam as suas variedades, por isso os propagadores indianos como Nelson Sequeira, fundador e diretor da Tara Farms Fresh, devem importar plantas-mãe certificadas. Essas plantas passam por quarentena governamental e depois são colocadas em viveiros onde cada planta-mãe lança estolhos para produzir em média 20 plantas filhas - ou 30 a 40 para produtores avançados. É uma operação de alta tecnologia: as plantas nunca tocam o solo, descansando em tubos industriais divididos cheios de substrato de coco (coco-peat) derivado da casca de coco, com um sistema preciso de irrigação por gotejamento e nebulização controlando microclimas. Muito chique. Muito importado.

Mas a mudança está no horizonte, e envolve radiação. Não a dos quadrinhos, mas irradiação gama controlada de baixa dose em tecidos vegetais na Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth (MPKV), uma universidade agrícola em Maharashtra, em parceria com o Bhabha Atomic Research Centre (BARC). O objetivo, de acordo com o Dr. Darshan Shashank Kadam, professor assistente de Horticultura na MPKV, é "acelerar o desenvolvimento da primeira cultivar de morango indígena e resiliente ao clima da Índia, que corresponda ao grande tamanho de fruto e textura firme das variedades estrangeiras, enquanto tolera nativamente as ondas de calor indianas". O Dr. Kadam admite que pode levar de 10 a 15 anos - portanto, não prenda a respiração. Entretanto, eles estão ajudando os agricultores com pacotes científicos de práticas, padronizando calendários de plantio, recomendações de fertilizantes e aplicações de reguladores de crescimento para as condições de Mahabaleshwar.

Enquanto isso, fazendas maiores estão mergulhando na hidroponia, que é ao mesmo tempo uma bênção e uma maldição. Ketan Yashwant Sodha, fundador e CEO da Berry Fresh Agrotech, começou com cultivo em campo aberto, mas se cansou de ver suas colheitas destruídas pela chuva. "Nos últimos 10 anos, tem chovido consistentemente na Índia durante a nossa época de pico - novembro, dezembro e a primeira semana de janeiro. Quando você está em campo aberto e a sua plantação está no seu pico absoluto, uma única chuva arruinará toda a sua colheita", lamenta. Então, em 2022, ele mudou para a hidroponia, um método de cultivo coberto e sem solo que controla água, nutrientes, luz e temperatura. Não foi fácil - "Eu sofri perdas imensas e falhei várias vezes", diz ele. "O solo é indulgente; a hidroponia não perdoa. Se você cometer um erro hoje, acordará amanhã de manhã com um desastre - e o tempo de recuperação na hidroponia leva o dobro do tempo do solo". Mas agora a sua equipa testou 19 variedades diferentes, incluindo raras japonesas, e são os únicos na Índia a testar uma variedade específica dos Países Baixos nesta estação. Ao limitar cada planta a 750ml de