Batı Hindistan'daki Mahabaleshwar'ın sisli yaylalarında çiftçiler, çok lezzetli bir ödülle yüksek riskli bir kumara girişiyor: çilek. Deniz seviyesinden 1.000 metrenin (3.280 fit) üzerinde yer alan bu bölge, Hindistan'ın çilek üretiminin yaklaşık %85'ine ev sahipliği yapıyor; bunun nedeni, Kasım-Mart arası serin yetiştirme sezonu ve akıllı telefon bataryandan daha iyi su tahliye eden toprak.

Ama yanlış anlama olmasın - bu pastoral bir cennet değil. Bu, emek yoğun, hava durumuna bağımlı bir zar oyunu. "Tarlan çileklerle doluysa ve aniden şiddetli yağmurlar gelirse, tüm ürün mahvolur," diyor Sheetal Danavle; kocasıyla birlikte üç dönümlük çiftliklerinin yarısında çilek yetiştiriyor. Her yıl genç bitkiler için 2.500 dolar (1.900 sterlin) ödüyorlar, çünkü çilekler tohumdan yetişmiyor. "Sezon iyi geçerse, yatırımının iki katını kazanabilirsin. Ama iklim bunu büyük bir kumar haline getiriyor," diye ekliyor; bu, bahçecilik yılının en büyük eksik ifadesi olabilir.

Risklerine rağmen, Mahabaleshwar'daki binlerce çiftçi çileği Batı Hindistan'ın en kârlı ürünlerinden biri haline getiriyor. Ama işin püf noktası şu: endüstri tamamen Kaliforniya, Florida, İtalya ve İspanya'dan ithal edilen çeşitlere bağımlı. Hindistan'da kimse yerli bir bitki geliştirmeye zahmet etmemiş - büyük ölçüde 10 ila 15 yıl ve bolca sabır gerektirdiği için; sabır ise kıt. Yabancı yetiştiriciler çeşitlerini patentliyor, bu yüzden Tara Farms Fresh'in kurucusu ve direktörü Nelson Sequeira gibi Hint çoğaltıcılar sertifikalı ana bitkiler ithal etmek zorunda. Bu bitkiler devlet karantinasından geçiyor, ardından her ana bitkinin sürgünler vererek ortalama 20 yavru bitki ürettiği fidanlıklara yerleştiriliyor - ileri yetiştiriciler için 30 ila 40. Bu yüksek teknolojili bir operasyon: bitkiler asla toprağa değmiyor, hindistan cevizi kabuğundan elde edilen coco-peat substratıyla doldurulmuş endüstriyel borulara yerleştiriliyor ve mikro iklimleri kontrol eden hassas bir damla sulama ve sisleme sistemi var. Çok süslü. Çok ithal.

Ama ufukta değişim var ve bu radyasyon içeriyor. Çizgi roman türü değil, Maharashtra'daki bir tarım üniversitesi olan Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth'te (MPKV) Bhabha Atom Araştırma Merkezi (BARC) ile ortaklaşa bitki dokuları üzerinde kontrollü, düşük doz gama ışınlaması. MPKV'de Bahçe Bitkileri Yardımcı Doçenti Dr. Darshan Shashank Kadam'a göre amaç, "Hindistan'ın ilk yerli, iklime dayanıklı çilek çeşidinin geliştirilmesini hızlandırmak; bu çeşit, yabancı çeşitlerin büyük meyve boyutuna ve sert dokusuna sahip olurken yerli olarak Hint sıcak hava dalgalarına dayanacak." Dr. Kadam, bunun 10 ila 15 yıl sürebileceğini kabul ediyor - bu yüzden nefesini tutma. Bu arada, çiftçilere Mahabaleshwar koşulları için bilimsel uygulama paketleri, dikim takvimlerini standartlaştırma, gübre önerileri ve büyüme düzenleyici uygulamaları konusunda yardımcı oluyorlar.

Bu arada, daha büyük çiftlikler hidroponiğe dalıyor; bu hem bir nimet hem de bir lanet. Berry Fresh Agrotech'in kurucusu ve CEO'su Ketan Yashwant Sodha, açık alan çiftçiliğiyle başladı ama ürünlerinin yağmurla yok olmasını izlemekten yoruldu. "Son 10 yıldır, Hindistan'da zirve sezonumuzda - Kasım, Aralık ve Ocak'ın ilk haftası - sürekli yağmur yağıyor. Açık alandayken ve ekimin tam zirvedeyken, tek bir yağmur tüm ürününü mahveder," diye yakınıyor. Bu yüzden 2022'de hidroponiğe geçti; topraksız, kapalı bir yetiştirme yöntemi; suyu, besinleri, ışığı ve sıcaklığı kontrol ediyor. Kolay olmadı - "Muazzam kayıplar yaşadım ve birçok kez başarısız oldum," diyor. "Toprak affedicidir; hidroponik affetmez. Bugün bir hata yaparsan, yarın sabah bir felakete uyanırsın - ve hidroponikte iyileşme süresi topraktakinin iki katı sürer." Ama şimdi ekibi, nadir Japon çeşitleri de dahil olmak üzere 19 farklı çeşidi denedi ve bu sezon belirli bir Hollanda çeşidini deneyen tek kişi onlar. Her bitkiyi 750 ml ile sınırlayarak