Dans les hautes terres brumeuses de Mahabaleshwar, dans l'ouest de l'Inde, les agriculteurs se livrent à un pari à enjeux élevés avec une récompense très savoureuse : les fraises. Cette région, perchée à plus de 1 000 mètres (3 280 pieds) au-dessus du niveau de la mer, abrite environ 85 % de la culture de fraises en Inde, grâce à une saison de croissance fraîche de novembre à mars et à un sol qui draine mieux que la batterie de votre smartphone.

Mais ne vous y trompez pas - ce n'est pas une idylle pastorale. C'est un jeu de hasard à forte intensité de main-d'œuvre et dépendant des conditions météorologiques. "Si vous avez un champ plein de fraises et que de fortes pluies soudaines frappent, toute la récolte est ruinée", explique Sheetal Danavle, qui cultive avec son mari des fraises sur la moitié de leur ferme de trois acres. Chaque année, ils dépensent 2 500 $ (1 900 £) pour de jeunes plants, car les fraises ne poussent pas à partir de graines. "Si la saison se passe bien, vous pouvez gagner le double de votre investissement. Mais le climat en fait un énorme pari", ajoute-t-elle, dans ce qui pourrait être l'euphémisme de l'année horticole.

Malgré les risques, des milliers d'agriculteurs à Mahabaleshwar font des fraises l'une des cultures les plus rentables de l'ouest de l'Inde. Mais voilà le problème : l'industrie dépend entièrement de variétés importées de Californie, de Floride, d'Italie et d'Espagne. Personne en Inde n'a pris la peine de développer une plante domestique - principalement parce que cela prend 10 à 15 ans et beaucoup de patience, ce qui est en quantité limitée. Les variétés étrangères sont brevetées, donc les multiplicateurs indiens comme Nelson Sequeira, fondateur et directeur de Tara Farms Fresh, doivent importer des plantes mères certifiées. Ces plantes passent par une quarantaine gouvernementale, puis sont placées dans des pépinières où chaque plante mère produit des stolons pour donner en moyenne 20 plantes filles - ou 30 à 40 pour les producteurs avancés. C'est une opération de haute technologie : les plantes ne touchent jamais le sol, reposant dans des tuyaux industriels fendus remplis de substrat de coco (fibre de coco), avec un système précis d'irrigation goutte à goutte et de brumisation contrôlant les micro-climats. Très sophistiqué. Très importé.

Mais le changement est à l'horizon, et il implique des radiations. Pas le genre de bande dessinée, mais l'irradiation gamma contrôlée à faible dose sur des tissus végétaux à l'Université agricole Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth (MPKV) au Maharashtra, en partenariat avec le Centre de recherche atomique Bhabha (BARC). L'objectif, selon le Dr Darshan Shashank Kadam, professeur adjoint d'horticulture à MPKV, est de "accélérer le développement de la première variété de fraise indigène et résiliente au climat de l'Inde, qui corresponde à la grande taille des fruits et à la texture ferme des variétés étrangères tout en tolérant naturellement les vagues de chaleur indiennes". Le Dr Kadam admet que cela pourrait prendre 10 à 15 ans - alors ne retenez pas votre souffle. En attendant, ils aident les agriculteurs avec des paquets scientifiques de pratiques, en normalisant les calendriers de plantation, les recommandations d'engrais et les applications de régulateurs de croissance pour les conditions de Mahabaleshwar.

Pendant ce temps, les grandes fermes se lancent dans l'hydroponie, ce qui est à la fois une bénédiction et une malédiction. Ketan Yashwant Sodha, fondateur et PDG de Berry Fresh Agrotech, a commencé avec la culture en plein champ mais s'est lassé de voir ses cultures détruites par la pluie. "Depuis 10 ans, il pleut constamment en Inde pendant notre saison de pointe - novembre, décembre et la première semaine de janvier. Quand vous êtes en plein champ et que votre plantation est à son apogée absolue, une seule pluie ruine toute votre récolte", se lamente-t-il. Alors en 2022, il est passé à l'hydroponie, une méthode de culture hors sol et couverte qui contrôle l'eau, les nutriments, la lumière et la température. Ce ne fut pas facile - "J'ai subi d'immenses pertes et échoué à plusieurs reprises", dit-il. "Le sol pardonne ; l'hydroponie ne pardonne pas. Si vous faites une erreur aujourd'hui, vous vous réveillerez demain matin devant un désastre - et le temps de récupération en hydroponie est deux fois plus long qu'en sol." Mais maintenant, son équipe a testé 19 variétés différentes, y compris de rares variétés japonaises, et ils sont les seuls en Inde à tester une variété spécifique des Pays-Bas cette saison. En limitant chaque plante à 750 ml