पश्चिमी भारत के महाबलेश्वर की धुंध भरी पहाड़ियों में, किसान एक बहुत ही स्वादिष्ट इनाम के साथ एक उच्च-दांव वाला जुआ खेल रहे हैं: स्ट्रॉबेरी। यह क्षेत्र, समुद्र तल से 1,000 मीटर (3,280 फीट) से अधिक की ऊंचाई पर स्थित है, भारत की लगभग 85% स्ट्रॉबेरी खेती का घर है, जो नवंबर से मार्च तक ठंडे मौसम और मिट्टी के कारण है जो आपके स्मार्टफोन की बैटरी से बेहतर जल निकासी करती है।
लेकिन कोई गलती न करें - यह एक ग्रामीण सुखद दृश्य नहीं है। यह एक श्रम-गहन, मौसम पर निर्भर जुआ है। "यदि आपके पास स्ट्रॉबेरी का खेत है और अचानक भारी बारिश होती है, तो पूरी फसल बर्बाद हो जाती है," शीतल दानावले कहती हैं, जो अपने पति के साथ अपने तीन एकड़ के खेत के आधे हिस्से में स्ट्रॉबेरी उगाती हैं। हर साल, वे युवा पौधों के लिए $2,500 (£1,900) खर्च करते हैं, क्योंकि स्ट्रॉबेरी बीज से नहीं उगती है। "यदि मौसम अच्छा रहा, तो आप अपने निवेश का दोगुना कमा सकते हैं। लेकिन जलवायु इसे एक बहुत बड़ा जुआ बना देती है," वह कहती हैं, जो शायद बागवानी वर्ष की सबसे बड़ी अतिशयोक्ति है।
जोखिमों के बावजूद, महाबलेश्वर में हजारों किसान स्ट्रॉबेरी को पश्चिमी भारत की सबसे लाभदायक फसलों में से एक बनाते हैं। लेकिन यहाँ मुश्किल है: उद्योग पूरी तरह से कैलिफोर्निया, फ्लोरिडा, इटली और स्पेन से आयातित किस्मों पर निर्भर है। भारत में किसी ने भी घरेलू पौधा विकसित करने की जहमत नहीं उठाई - मुख्य रूप से क्योंकि इसमें 10 से 15 साल और बहुत धैर्य लगता है, जो कम आपूर्ति में है। विदेशी किस्मों का पेटेंट होता है, इसलिए भारतीय प्रचारकों जैसे नेल्सन सिकेरा, तारा फार्म्स फ्रेश के संस्थापक और निदेशक, को प्रमाणित मातृ पौधे आयात करने पड़ते हैं। ये पौधे सरकारी संगरोध से गुजरते हैं, फिर नर्सरी में रखे जाते हैं जहाँ प्रत्येक मातृ पौधा धावकों को बाहर निकालता है और औसतन 20 बेटी पौधे पैदा करता है - या उन्नत उत्पादकों के लिए 30 से 40। यह एक उच्च तकनीक वाला ऑपरेशन है: पौधे कभी जमीन को नहीं छूते हैं, इसके बजाय नारियल के भूसे से बने कोको-पीट सब्सट्रेट से भरे विभाजित औद्योगिक पाइपों में आराम करते हैं, और एक सटीक ड्रिप-सिंचाई और फॉगिंग प्रणाली माइक्रो-क्लाइमेट को नियंत्रित करती है। बहुत फैंसी। बहुत आयातित।
लेकिन क्षितिज पर बदलाव है, और इसमें विकिरण शामिल है। कॉमिक-बुक वाला नहीं, बल्कि महाराष्ट्र के कृषि विश्वविद्यालय, महात्मा फुले कृषि विद्यापीठ (MPKV) में पौधों के ऊतकों पर नियंत्रित, कम खुराक वाला गामा विकिरण, भाभा परमाणु अनुसंधान केंद्र (BARC) के साथ साझेदारी में। MPKV में बागवानी के सहायक प्रोफेसर डॉ. दर्शन शशांक कदम के अनुसार, लक्ष्य "भारत की पहली स्वदेशी, जलवायु-लचीली स्ट्रॉबेरी किस्म के विकास को तेज करना है जो विदेशी किस्मों के बड़े फलों के आकार और दृढ़ बनावट से मेल खाती है, साथ ही देशी रूप से भारतीय गर्मी की लहरों को सहन करती है।" डॉ. कदम स्वीकार करते हैं कि इसमें 10 से 15 साल लग सकते हैं - इसलिए अपनी सांस न रोकें। इस बीच, वे किसानों को अभ्यास के वैज्ञानिक पैकेज के साथ मदद कर रहे हैं, महाबलेश्वर की स्थितियों के लिए रोपण कार्यक्रम, उर्वरक सिफारिशों और विकास नियामक अनुप्रयोगों को मानकीकृत कर रहे हैं।
इस बीच, बड़े खेत हाइड्रोपोनिक्स में गोता लगा रहे हैं, जो वरदान और अभिशाप दोनों है। केतन यशवंत सोढ़ा, बेरी फ्रेश एग्रोटेक के संस्थापक और सीईओ, ने खुले मैदान की खेती से शुरुआत की, लेकिन बारिश से अपनी फसलों को नष्ट होते देखकर थक गए। "पिछले 10 वर्षों से, भारत में हमारे चरम मौसम - नवंबर, दिसंबर और जनवरी के पहले सप्ताह - के दौरान लगातार बारिश हो रही है। जब आप खुले मैदान में होते हैं और आपका बागान अपने चरम पर होता है, तो एक बारिश आपकी पूरी फसल बर्बाद कर देगी," वे शिकायत करते हैं। इसलिए 2022 में, उन्होंने हाइड्रोपोनिक्स पर स्विच किया, एक मिट्टी रहित, कवर की गई खेती विधि जो पानी, पोषक तत्वों, प्रकाश और तापमान को नियंत्रित करती है। यह आसान नहीं था - "मुझे भारी नुकसान उठाना पड़ा और कई बार असफल रहा," वे कहते हैं। "मिट्टी क्षमाशील है; हाइड्रोपोनिक्स क्षमा नहीं करता है। यदि आप आज गलती करते हैं, तो आप कल सुबह एक आपदा के साथ उठेंगे - और हाइड्रोपोनिक्स में ठीक होने में मिट्टी की तुलना में दोगुना समय लगता है।" लेकिन अब उनकी टीम ने दुर्लभ जापानी किस्मों सहित 19 विभिन्न किस्मों का परीक्षण किया है, और वे इस मौसम में एक विशिष्ट नीदरलैंड किस्म का परीक्षण करने वाले भारत में एकमात्र हैं। प्रत्येक पौधे को 750 मिलीलीटर तक सीमित करके