في المرتفعات الضبابية في مهاباليشوار، غرب الهند، يخوض المزارعون مقامرة عالية المخاطر مع مردود لذيذ للغاية: الفراولة. تقع هذه المنطقة على ارتفاع يزيد عن 1000 متر (3280 قدمًا) فوق مستوى سطح البحر، وتضم حوالي 85% من زراعة الفراولة في الهند، بفضل موسم النمو البارد من نوفمبر إلى مارس والتربة التي تصرف المياه بشكل أفضل من بطارية هاتفك الذكي.

لكن لا تخطئوا - هذا ليس مشهدًا ريفيًا هادئًا. إنها مقامرة كثيفة العمالة وتعتمد على الطقس. تقول شيتال دانافلي، التي تزرع الفراولة مع زوجها في نصف فدان من مزرعتهم التي تبلغ ثلاثة أفدنة: "إذا كان لديك حقل مليء بالفراولة وضربت أمطار غزيرة مفاجئة، فإن المحصول بأكمله يفسد". كل عام، ينفقون 2500 دولار (1900 جنيه إسترليني) لشراء نباتات صغيرة، لأن الفراولة لا تنمو من البذور. وتضيف، في ما قد يكون أقل من الوصف الحقيقي للسنة البستانية: "إذا سار الموسم بشكل جيد، يمكنك كسب ضعف استثمارك. لكن المناخ يجعله مقامرة ضخمة".

على الرغم من المخاطر، يجعل آلاف المزارعين في مهاباليشوار الفراولة واحدة من أكثر المحاصيل ربحًا في غرب الهند. ولكن هنا تكمن المشكلة: تعتمد الصناعة بشكل كلي على الأصناف المستوردة من كاليفورنيا وفلوريدا وإيطاليا وإسبانيا. لم يكلف أحد في الهند عناء تطوير نبات محلي - ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن الأمر يستغرق من 10 إلى 15 عامًا والكثير من الصبر، وهو أمر نادر. تحصل الأصناف الأجنبية على براءات اختراع، لذا يجب على المكاثرين الهنود مثل نيلسون سيكويرا، مؤسس ومدير تارا فارمز فريش، استيراد نباتات أم معتمدة. تمر هذه النباتات عبر الحجر الصحي الحكومي، ثم توضع في مشاتل حيث تنتج كل نبات أم فروعًا لإنتاج ما متوسطه 20 نبتة ابنة - أو 30 إلى 40 للمزارعين المتقدمين. إنها عملية عالية التقنية: لا تلمس النباتات الأرض أبدًا، بل توضع في أنابيب صناعية مقسمة مملوءة بركيزة جوز الهند، مع نظام ري بالتنقيط ورذاذ دقيق يتحكم في المناخات الدقيقة. أنيق جدًا. مستورد جدًا.

لكن التغيير يلوح في الأفق، وهو ينطوي على الإشعاع. ليس النوع الهزلي، ولكن التشعيع الجاما المحدد الجرعة على الأنسجة النباتية في جامعة ماهاتما فول كريشي فيديابيث (MPKV)، وهي جامعة زراعية في ماهاراشترا، بالشراكة مع مركز بهابها للأبحاث الذرية (BARC). الهدف، وفقًا للدكتور دارشان شاشانك كادام، الأستاذ المساعد في البستنة في MPKV، هو "تسريع تطوير أول صنف فراولة هندي محلي مقاوم للمناخ يطابق حجم الثمار الكبير والملمس الصلب للأصناف الأجنبية مع تحمل موجات الحر الهندية محليًا". يعترف الدكتور كادام أن الأمر قد يستغرق من 10 إلى 15 عامًا - لذا لا تحبس أنفاسك. في هذه الأثناء، يساعدون المزارعين بحزم علمية من الممارسات، وتوحيد جداول الزراعة، وتوصيات الأسمدة، وتطبيقات منظمات النمو لظروف مهاباليشوار.

وفي الوقت نفسه، تتجه المزارع الأكبر إلى الزراعة المائية، وهي نعمة ونقمة في نفس الوقت. بدأ كيتان ياشوانت سودها، مؤسس ورئيس شركة بيري فريش أجروتك، بالزراعة في الحقول المفتوحة لكنه سئم من رؤية محاصيله تدمرها الأمطار. يقول: "على مدى السنوات العشر الماضية، أمطرت باستمرار في الهند خلال موسم الذروة - نوفمبر وديسمبر والأسبوع الأول من يناير. عندما تكون في حقل مفتوح ومزرعتك في ذروتها، فإن مطرًا واحدًا سيدمر محصولك بالكامل". لذا في عام 2022، تحول إلى الزراعة المائية، وهي طريقة زراعة مغطاة بدون تربة تتحكم في الماء والمغذيات والضوء ودرجة الحرارة. لم يكن الأمر سهلاً - يقول: "لقد عانيت من خسائر فادحة وفشلت عدة مرات. التربة متسامحة؛ الزراعة المائية لا تغفر. إذا ارتكبت خطأ اليوم، ستستيقظ غدًا على كارثة - ووقت التعافي في الزراعة المائية يستغرق ضعف المدة التي تستغرقها التربة". لكن فريقه الآن جرب 19 صنفًا مختلفًا، بما في ذلك أصناف يابانية نادرة، وهم الوحيدون في الهند الذين يجربون صنفًا هولنديًا معينًا هذا الموسم. من خلال تحديد كل نبات بـ 750 مل