În înalțimile cețoase din Mahabaleshwar, vestul Indiei, fermierii sunt angajați într-un pariu cu mize mari și cu o recompensă foarte delicioasă: căpșunile. Această regiune, situată la peste 1.000 de metri (3.280 de picioare) deasupra nivelului mării, găzduiește aproximativ 85% din cultivarea căpșunilor din India, datorită unui sezon de creștere rece din noiembrie până în martie și a unui sol care drenează mai bine decât bateria smartphone-ului tău.

Dar să nu vă înșelați - aceasta nu este o idilă pastorală. Este un joc de noroc intensiv în muncă și dependent de vreme. „Dacă ai un câmp plin de căpșuni și ploi torențiale neașteptate lovesc, întreaga recoltă este distrusă”, spune Sheetal Danavle, care împreună cu soțul ei cultivă căpșuni pe jumătate din ferma lor de trei acri. În fiecare an, ei cheltuiesc 2.500 de dolari (1.900 de lire sterline) pentru plante tinere, deoarece căpșunile nu cresc din semințe. „Dacă sezonul merge bine, poți câștiga dublul investiției. Dar clima face din aceasta un imens joc de noroc”, adaugă ea, ceea ce ar putea fi subevaluarea anului horticol.

În ciuda riscurilor, mii de fermieri din Mahabaleshwar fac din căpșuni una dintre cele mai profitabile culturi din vestul Indiei. Dar aici este problema: industria este complet dependentă de soiuri importate din California, Florida, Italia și Spania. Nimeni din India nu s-a obosit să dezvolte o plantă domestică - în mare parte pentru că durează 10 până la 15 ani și multă răbdare, care este în cantitate limitată. Soiurile străine sunt brevetate, așa că propagatorii indieni precum Nelson Sequeira, fondator și director al Tara Farms Fresh, trebuie să importe plante mamă certificate. Aceste plante trec prin carantina guvernamentală, apoi sunt plasate în pepiniere unde fiecare plantă mamă emite lăstari pentru a produce în medie 20 de plante fiice - sau 30 până la 40 pentru cultivatorii avansați. Este o operațiune high-tech: plantele nu ating niciodată solul, ci stau în țevi industriale despicate umplute cu substrat de cocos, cu un sistem precis de irigare prin picurare și de ceață care controlează microclimatele. Foarte elegant. Foarte importat.

Dar schimbarea este la orizont și implică radiații. Nu genul din benzile desenate, ci iradierea gamma controlată, cu doză mică, asupra țesuturilor vegetale la Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth (MPKV), o universitate agricolă din Maharashtra, în parteneriat cu Centrul de Cercetare Atomică Bhabha (BARC). Scopul, potrivit dr. Darshan Shashank Kadam, profesor asistent de Horticultură la MPKV, este de a „accelera dezvoltarea primului cultivar indigen de căpșuni rezistent la climă, care să se potrivească cu dimensiunea mare a fructelor și textura fermă a soiurilor străine, tolerând în mod nativ valurile de căldură indiene”. Dr. Kadam recunoaște că ar putea dura 10 până la 15 ani - așa că nu vă țineți respirația. Între timp, ei ajută fermierii cu pachete științifice de practici, standardizând calendarele de plantare, recomandările de fertilizare și aplicarea regulatorilor de creștere pentru condițiile din Mahabaleshwar.

Între timp, fermele mai mari se îndreaptă spre hidroponie, care este atât o binecuvântare, cât și un blestem. Ketan Yashwant Sodha, fondator și CEO al Berry Fresh Agrotech, a început cu cultivarea în câmp deschis, dar s-a săturat să-și vadă culturile distruse de ploaie. „În ultimii 10 ani, a plouat constant în India în timpul sezonului nostru de vârf - noiembrie, decembrie și prima săptămână din ianuarie. Când ești într-un câmp deschis și plantația ta este la apogeu, o singură ploaie îți va strica întreaga recoltă”, se plânge el. Așa că în 2022, a trecut la hidroponie, o metodă de cultivare fără sol, acoperită, care controlează apa, nutrienții, lumina și temperatura. Nu a fost ușor - „Am suferit pierderi imense și am eșuat de mai multe ori”, spune el. „Solul iartă; hidroponia nu iartă. Dacă faci o greșeală astăzi, te vei trezi mâine dimineață la un dezastru - iar timpul de recuperare în hidroponie este de două ori mai lung decât în sol.” Dar acum echipa sa a testat 19 soiuri diferite, inclusiv unele japoneze rare, și sunt singurii din India care testează un anumit soi din Țările de Jos în acest sezon. Limitând fiecare plantă la 750 ml