인도 서부 마하발레슈와르의 안개 낀 고지대에서, 농부들은 매우 맛있는 보상을 건 하이스테이크 도박을 벌이고 있다: 바로 딸기다. 해발 1,000미터(3,280피트)가 넘는 이 지역은 인도 딸기 재배의 약 85%를 차지하며, 11월부터 3월까지 시원한 재배 시즌과 스마트폰 배터리보다 빨리 물이 빠지는 토양 덕분이다.

하지만 오해하지 말자 - 이것은 목가적인 전원이 아니다. 노동 집약적이고 날씨에 의존하는 도박판이다. "딸기밭이 가득한데 갑자기 폭우가 쏟아지면 작물 전체가 망칩니다,"라고 3에이커 농장의 절반에서 남편과 함께 딸기를 재배하는 시탈 다나블레가 말한다. 그들은 매년 어린 묘목을 위해 2,500달러(1,900파운드)를 지출한다. 딸기는 씨앗에서 자라지 않기 때문이다. "시즌이 잘 풀리면 투자금의 두 배를 벌 수 있습니다. 하지만 기후 때문에 큰 도박이죠,"라고 그녀는 덧붙인다. 이는 원예계의 과소평가일 것이다.

위험에도 불구하고, 마하발레슈와르의 수천 명의 농부들은 딸기를 인도 서부에서 가장 수익성 높은 작물 중 하나로 만든다. 하지만 문제가 있다: 이 산업은 캘리포니아, 플로리다, 이탈리아, 스페인에서 수입한 품종에 전적으로 의존한다. 인도에서는 아무도 국내 품종을 개발하려 하지 않았다 - 주로 10~15년이 걸리고 인내심이 필요하기 때문인데, 인내심은 부족하다. 외국 육종가들은 그들의 품종을 특허로 보호하므로, 타라 팜스 프레시의 설립자이자 이사인 넬슨 세케이라는 인도 증식업자는 인증된 모주를 수입해야 한다. 이 식물들은 정부 검역을 거친 후, 각 모주가 러너를 내보내 평균 20개의 자묘를 생산하는 묘포장에 배치된다 (고급 재배자는 30~40개). 이것은 첨단 작업이다: 식물은 땅에 닿지 않고, 코코넛 껍질에서 추출한 코코피트 기질로 채워진 분리된 산업용 파이프에 놓이며, 정밀한 점적 관수와 안개 분무 시스템이 미기후를 제어한다. 매우 화려하다. 매우 수입산이다.

하지만 변화가 다가오고 있으며, 방사선이 관련되어 있다. 만화책 같은 방사선이 아니라, 마하라슈트라에 있는 농업 대학인 마하트마 풀레 크리시 비디야페스(MPKV)에서 바바 원자력 연구 센터(BARC)와 협력하여 식물 조직에 저선량 감마선을 조사하는 통제된 방식이다. MPKV의 원예학 조교수인 다르샨 샤샨크 카담 박사에 따르면, 목표는 "외국 품종의 큰 과일 크기와 단단한 질감을 가지면서 인도 고유의 기후에 강한, 인도 최초의 토종 기후 회복력 있는 딸기 품종 개발을 빠르게 추진하는 것"이다. 카담 박사는 10~15년이 걸릴 수 있다고 인정한다 - 그러니 숨을 참지 마라. 그 동안, 그들은 농부들에게 과학적 재배 관행 패키지를 제공하고, 마하발레슈와르 조건에 맞는 파종 일정, 비료 권장량, 생장 조절제 사용을 표준화하고 있다.

한편, 대규모 농장은 수경재배에 뛰어들고 있는데, 이는 축복이자 저주이다. 베리 프레시 아그로테크의 설립자이자 CEO인 케탄 야슈완트 소다는 노지 재배로 시작했지만 비로 인해 작물이 파괴되는 것을 지켜보는 것에 지쳤다. "지난 10년 동안, 인도에서는 성수기인 11월, 12월, 1월 첫 주에 항상 비가 내렸습니다. 노지에서 작물이 절정에 달했을 때, 한 번의 비가 전체 작물을 망칩니다,"라고 그는 한탄한다. 그래서 2022년에 그는 수경재배로 전환했다. 이는 물, 영양분, 빛, 온도를 제어하는 무토양, 피복 재배 방식이다. 쉽지 않았다 - "엄청난 손실을 겪었고 여러 번 실패했습니다,"라고 그는 말한다. "토양은 관대하지만, 수경재배는 관대하지 않습니다. 오늘 실수하면 내일 아침에 재앙을 맞이하게 됩니다 - 그리고 수경재배의 회복 시간은 토양보다 두 배 걸립니다." 하지만 이제 그의 팀은 희귀한 일본 품종을 포함해 19가지 다른 품종을 시험했으며, 이번 시즌 네덜란드 특정 품종을 시험하는 인도 유일의 팀이다. 각 식물을 750ml로 제한함으로써