Nelle nebbiose alture di Mahabaleshwar, nell'India occidentale, gli agricoltori sono impegnati in una scommessa ad alto rischio con una ricompensa molto golosa: le fragole. Questa regione, arroccata a oltre 1.000 metri sul livello del mare, ospita circa l'85% della coltivazione di fragole in India, grazie a una stagione di crescita fresca da novembre a marzo e a un terreno che drena meglio della batteria del tuo smartphone.

Ma non fatevi ingannare: non è un idillio pastorale. È una lotteria ad alta intensità di lavoro e dipendente dal clima. "Se hai un campo pieno di fragole e arrivano piogge improvvise e intense, l'intero raccolto è rovinato", dice Sheetal Danavle, che con il marito coltiva fragole su metà del loro podere di tre acri. Ogni anno spendono 2.500 dollari (1.900 sterline) per giovani piante, perché le fragole non crescono da seme. "Se la stagione va bene, puoi guadagnare il doppio del tuo investimento. Ma il clima rende tutto un'enorme scommessa", aggiunge, in quella che potrebbe essere l'eufemismo dell'anno orticolo.

Nonostante i rischi, migliaia di agricoltori a Mahabaleshwar rendono le fragole una delle colture più redditizie dell'India occidentale. Ma ecco il problema: l'industria dipende totalmente da varietà importate dalla California, dalla Florida, dall'Italia e dalla Spagna. Nessuno in India si è preoccupato di sviluppare una pianta autoctona, soprattutto perché ci vogliono dai 10 ai 15 anni e molta pazienza, che scarseggia. I selezionatori stranieri brevettano le loro varietà, quindi i propagatori indiani come Nelson Sequeira, fondatore e direttore di Tara Farms Fresh, devono importare piante madri certificate. Queste piante passano attraverso la quarantena governativa, poi vengono collocate in vivai dove ogni pianta madre emette stoloni per produrre in media 20 piante figlie, o 30-40 per i coltivatori avanzati. È un'operazione high-tech: le piante non toccano mai il suolo, ma riposano in tubi industriali divisi riempiti con substrato di cocco derivato dal guscio di cocco, con un sistema preciso di irrigazione a goccia e nebulizzazione che controlla i microclimi. Molto elegante. Molto importato.

Ma il cambiamento è all'orizzonte, e coinvolge le radiazioni. Non quelle da fumetto, ma l'irradiazione gamma controllata a basso dosaggio su tessuti vegetali presso la Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth (MPKV), un'università agraria nel Maharashtra, in collaborazione con il Bhabha Atomic Research Centre (BARC). L'obiettivo, secondo il dottor Darshan Shashank Kadam, professore assistente di Orticoltura alla MPKV, è "accelerare lo sviluppo della prima cultivar di fragola indigena e resiliente al clima dell'India, che eguagli le dimensioni grandi e la consistenza soda delle varietà straniere tollerando nativamente le ondate di calore indiane". Il dottor Kadam ammette che potrebbero volerci dai 10 ai 15 anni, quindi non trattenete il respiro. Nel frattempo, stanno aiutando gli agricoltori con pacchetti scientifici di pratiche, standardizzando i programmi di semina, le raccomandazioni sui fertilizzanti e le applicazioni di regolatori di crescita per le condizioni di Mahabaleshwar.

Nel frattempo, le aziende più grandi si stanno tuffando nell'idroponica, che è sia una benedizione che una maledizione. Ketan Yashwant Sodha, fondatore e CEO di Berry Fresh Agrotech, ha iniziato con la coltivazione in campo aperto ma si è stancato di vedere i suoi raccolti distrutti dalla pioggia. "Negli ultimi 10 anni, ha piovuto costantemente in India durante la nostra stagione di punta: novembre, dicembre e la prima settimana di gennaio. Quando sei in un campo aperto e la tua piantagione è al suo apice assoluto, una singola pioggia rovina l'intero raccolto", si lamenta. Così nel 2022 è passato all'idroponica, un metodo di coltivazione fuori suolo e coperto che controlla acqua, nutrienti, luce e temperatura. Non è stato facile: "Ho subito perdite immense e fallito più volte", dice. "Il suolo perdona; l'idroponica non perdona. Se commetti un errore oggi, ti svegli domani mattina con un disastro, e i tempi di recupero nell'idroponica sono il doppio rispetto al suolo". Ma ora il suo team ha sperimentato 19 diverse varietà, incluse rare varietà giapponesi, e sono gli unici in India a sperimentare una specifica varietà olandese in questa stagione. Limitando ogni pianta a 750 ml di