インド西部マハーバレシュワルの霧深い高地で、農家たちは非常に美味しい報酬をかけたハイリスクな賭けに出ている。海抜1,000メートル以上に位置するこの地域は、11月から3月までの涼しい生育期と、スマホのバッテリーよりも水はけの良い土壌のおかげで、インドのイチゴ栽培の約85%を占めている。

しかし、誤解しないでほしい。これは牧歌的な理想郷ではない。労働集約的で、天候に左右されるギャンブルだ。「イチゴ畑が満杯のときに突然の大雨が降ると、作物は全滅します」と、3エーカーの農場の半分で夫とイチゴを栽培するシータル・ダナブレ氏は言う。毎年、若い苗を購入するために2,500ドル（約38万円）を支払う。イチゴは種からは育たないからだ。「シーズンがうまくいけば、投資の2倍を稼げます。しかし、気候のせいで大きな賭けです」と彼女は付け加える。これは園芸界の年間最大の控えめな表現かもしれない。

リスクにもかかわらず、マハーバレシュワルの何千人もの農家にとって、イチゴはインド西部で最も収益性の高い作物の一つだ。しかし、ここに問題がある。この産業はカリフォルニア、フロリダ、イタリア、スペインからの輸入品種に完全に依存しているのだ。インドでは誰も国産品種の開発に着手していない。主な理由は、10年から15年かかり、多くの忍耐が必要で、それが不足しているからだ。外国の育種家は品種を特許で保護しているため、タラ・ファームズ・フレッシュの創設者兼ディレクターであるネルソン・セケイラのようなインドの増殖業者は、認定された母植物を輸入しなければならない。これらの植物は政府の検疫を通過し、苗床に置かれ、各母植物はランナーを伸ばして平均20株の子植物を生産する。先進的な栽培者なら30〜40株だ。これはハイテクな作業だ。植物は地面に触れず、ココナッツの殻から作られたココピート基質を詰めた工業用の分割パイプに置かれ、精密な点滴灌漑とフォギングシステムが微気候を制御する。非常に凝っている。非常に輸入依存だ。

しかし、変化が地平線に迫っている。それは放射線を伴うものだ。コミックブックの類ではなく、マハラシュトラ州の農業大学であるマハトマ・プーレ農業大学（MPKV）がバーバ原子研究センター（BARC）と協力して、植物組織に管理された低線量のガンマ線照射を行うものだ。MPKVの園芸学准教授であるダルシャン・シャシャンク・カダム博士によると、目標は「インド初の国産で気候に強いイチゴ品種の開発を加速し、外国品種の大きな果実サイズと硬い食感を実現しつつ、インドの暑さに耐えられるようにすること」だという。カダム博士は10年から15年かかるかもしれないと認めている。だから、息を止めて待たないでほしい。その間、彼らは農家に科学的な栽培方法のパッケージを提供し、マハーバレシュワルの条件に合わせて植え付けスケジュール、肥料の推奨、成長調整剤の適用を標準化している。

一方、大規模農場は水耕栽培に飛び込んでいる。これは祝福であり呪いでもある。ベリー・フレッシュ・アグロテックの創業者兼CEOであるケタン・ヤシュワント・ソーダ氏は、露地栽培から始めたが、雨で作物が破壊されるのを見るのにうんざりしていた。「過去10年間、インドではピークシーズンである11月、12月、1月の第1週に一貫して雨が降っています。露地で植栽が絶頂期にあるとき、一度の雨で全作物が台無しになります」と彼は嘆く。そこで2022年、彼は水耕栽培に切り替えた。これは土を使わず、覆われた栽培方法で、水、栄養素、光、温度を制御する。それは容易ではなかった。「私は多大な損失を被り、何度も失敗しました」と彼は言う。「土は寛容ですが、水耕栽培は寛容ではありません。今日間違いを犯せば、明日の朝には災害が待っています。そして、水耕栽培の回復時間は土壌の2倍かかります。」しかし今、彼のチームは19の異なる品種を試験しており、その中には希少な日本品種も含まれている。今シーズン、オランダの特定品種をインドで試験しているのは彼らだけだ。各植物を750mlに制限することで、