En las brumosas tierras altas de Mahabaleshwar, en el oeste de la India, los agricultores participan en una apuesta de alto riesgo con una recompensa muy deliciosa: las fresas. Esta región, situada a más de 1.000 metros (3.280 pies) sobre el nivel del mar, alberga aproximadamente el 85% del cultivo de fresas de la India, gracias a una temporada de crecimiento fresca de noviembre a marzo y a un suelo que drena mejor que la batería de tu teléfono inteligente.

Pero no se equivoque: esto no es un idilio pastoral. Es una lotería que requiere mucha mano de obra y depende del clima. "Si tienes un campo lleno de fresas y de repente caen fuertes lluvias, toda la cosecha se arruina", dice Sheetal Danavle, que junto con su marido cultiva fresas en la mitad de su granja de tres acres. Cada año, desembolsan 2.500 dólares (1.900 libras) por plantas jóvenes, porque las fresas no crecen a partir de semillas. "Si la temporada va bien, puedes ganar el doble de tu inversión. Pero el clima lo convierte en una gran apuesta", añade, en lo que podría ser el eufemismo del año hortícola.

A pesar de los riesgos, miles de agricultores en Mahabaleshwar convierten a las fresas en uno de los cultivos más rentables del oeste de la India. Pero aquí está el problema: la industria depende por completo de variedades importadas de California, Florida, Italia y España. Nadie en la India se ha molestado en desarrollar una planta doméstica, principalmente porque lleva de 10 a 15 años y mucha paciencia, que escasea. Los obtentores extranjeros patentan sus variedades, por lo que los propagadores indios como Nelson Sequeira, fundador y director de Tara Farms Fresh, deben importar plantas madre certificadas. Estas plantas pasan por cuarentena gubernamental, luego se colocan en viveros donde cada planta madre emite estolones para producir un promedio de 20 plantas hijas, o de 30 a 40 para los cultivadores avanzados. Es una operación de alta tecnología: las plantas nunca tocan el suelo, sino que descansan en tuberías industriales partidas rellenas de sustrato de fibra de coco derivado de la cáscara de coco, con un sistema preciso de riego por goteo y nebulización que controla los microclimas. Muy elegante. Muy importado.

Pero el cambio está en el horizonte, e implica radiación. No la de los cómics, sino la irradiación gamma controlada de baja dosis en tejidos vegetales en la Universidad Agrícola Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth (MPKV), en Maharashtra, en asociación con el Centro de Investigación Atómica Bhabha (BARC). El objetivo, según el Dr. Darshan Shashank Kadam, profesor asistente de Horticultura en MPKV, es "acelerar el desarrollo del primer cultivar de fresa indígena y resistente al clima de la India, que iguale el gran tamaño de fruto y la textura firme de las variedades extranjeras mientras tolera nativamente las olas de calor indias". El Dr. Kadam admite que podría llevar de 10 a 15 años, así que no contenga la respiración. Mientras tanto, están ayudando a los agricultores con paquetes científicos de prácticas, estandarizando calendarios de siembra, recomendaciones de fertilizantes y aplicaciones de reguladores de crecimiento para las condiciones de Mahabaleshwar.

Mientras tanto, las granjas más grandes se están sumergiendo en la hidroponía, que es a la vez una bendición y una maldición. Ketan Yashwant Sodha, fundador y CEO de Berry Fresh Agrotech, comenzó con el cultivo en campo abierto, pero se cansó de ver sus cultivos destruidos por la lluvia. "Durante los últimos 10 años, ha llovido constantemente en la India durante nuestra temporada alta: noviembre, diciembre y la primera semana de enero. Cuando estás en un campo abierto y tu plantación está en su punto máximo, una sola lluvia arruinará todo tu cultivo", se lamenta. Así que en 2022, cambió a la hidroponía, un método de cultivo sin suelo y cubierto que controla el agua, los nutrientes, la luz y la temperatura. No fue fácil: "Sufrí pérdidas inmensas y fallé múltiples veces", dice. "El suelo es indulgente; la hidroponía no perdona. Si cometes un error hoy, te despertarás mañana por la mañana con un desastre, y el tiempo de recuperación en hidroponía tarda el doble que en el suelo". Pero ahora su equipo ha probado 19 variedades diferentes, incluidas raras japonesas, y son los únicos en la India que prueban una variedad específica de los Países Bajos esta temporada. Al limitar cada planta a 750 ml de