In den nebligen Hochlagen von Mahabaleshwar in Westindien gehen Landwirte eine riskante Wette mit einem sehr leckeren Gewinn ein: Erdbeeren. Diese Region, die über 1.000 Meter über dem Meeresspiegel liegt, beherbergt etwa 85 % des indischen Erdbeeranbaus, dank einer kühlen Wachstumsperiode von November bis März und einem Boden, der besser entwässert als Ihr Smartphone-Akku.

Aber machen Sie sich nichts vor – das ist keine pastorale Idylle. Es ist ein arbeitsintensives, wetterabhängiges Glücksspiel. „Wenn Sie ein Feld voller Erdbeeren haben und plötzlich starker Regen einsetzt, ist die gesamte Ernte ruiniert“, sagt Sheetal Danavle, die mit ihrem Mann auf der Hälfte ihres drei Hektar großen Hofes Erdbeeren anbaut. Jedes Jahr geben sie 2.500 Dollar (1.900 Pfund) für junge Pflanzen aus, weil Erdbeeren nicht aus Samen wachsen. „Wenn die Saison gut läuft, können Sie das Doppelte Ihrer Investition verdienen. Aber das Klima macht es zu einem riesigen Glücksspiel“, fügt sie hinzu, was die Untertreibung des Gartenbaujahres sein könnte.

Trotz der Risiken machen Tausende von Landwirten in Mahabaleshwar Erdbeeren zu einer der profitabelsten Kulturen in Westindien. Aber hier ist der Haken: Die Branche ist völlig abhängig von importierten Sorten aus Kalifornien, Florida, Italien und Spanien. Niemand in Indien hat sich die Mühe gemacht, eine einheimische Pflanze zu entwickeln – vor allem, weil es 10 bis 15 Jahre dauert und viel Geduld erfordert, die Mangelware ist. Ausländische Züchter patentieren ihre Sorten, daher müssen indische Vermehrer wie Nelson Sequeira, Gründer und Direktor von Tara Farms Fresh, zertifizierte Mutterpflanzen importieren. Diese Pflanzen durchlaufen eine staatliche Quarantäne und werden dann in Baumschulen gebracht, wo jede Mutterpflanze Ausläufer bildet, die durchschnittlich 20 Tochterpflanzen hervorbringen – oder 30 bis 40 für fortgeschrittene Züchter. Es ist eine High-Tech-Operation: Die Pflanzen berühren nie den Boden, sondern ruhen in geteilten Industrierohren, die mit Kokosfasersubstrat aus Kokosnussschalen gefüllt sind, mit einem präzisen Tropfbewässerungs- und Vernebelungssystem, das Mikroklimate steuert. Sehr schick. Sehr importiert.

Aber Veränderung ist in Sicht, und sie beinhaltet Strahlung. Nicht die aus Comics, sondern kontrollierte Gammabestrahlung in niedriger Dosis auf Pflanzengewebe an der Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth (MPKV), einer Agraruniversität in Maharashtra, in Zusammenarbeit mit dem Bhabha Atomic Research Centre (BARC). Das Ziel, so Dr. Darshan Shashank Kadam, Assistenzprofessor für Gartenbau an der MPKV, ist es, „die Entwicklung der ersten einheimischen, klimaresistenten Erdbeersorte Indiens zu beschleunigen, die die große Fruchtgröße und feste Textur ausländischer Sorten erreicht und gleichzeitig einheimische Hitzewellen verträgt.“ Dr. Kadam gibt zu, dass es 10 bis 15 Jahre dauern könnte – also halten Sie nicht die Luft an. In der Zwischenzeit helfen sie Landwirten mit wissenschaftlichen Anbaupaketen, standardisieren Pflanzpläne, Düngerempfehlungen und Wachstumsregleranwendungen für die Bedingungen in Mahabaleshwar.

In der Zwischenzeit steigen größere Farmen auf Hydrokultur um, was sowohl ein Segen als auch ein Fluch ist. Ketan Yashwant Sodha, Gründer und CEO von Berry Fresh Agrotech, begann mit Freilandanbau, wurde es aber leid, zuzusehen, wie seine Ernten durch Regen zerstört wurden. „In den letzten 10 Jahren hat es in Indien während unserer Hauptsaison – November, Dezember und die erste Januarwoche – ständig geregnet. Wenn Sie auf einem offenen Feld sind und Ihre Plantage auf dem Höhepunkt ist, ruiniert ein einziger Regen Ihre gesamte Ernte“, klagt er. Also wechselte er 2022 zur Hydrokultur, einer erdlosen, überdachten Anbaumethode, die Wasser, Nährstoffe, Licht und Temperatur kontrolliert. Es war nicht einfach – „Ich habe immense Verluste erlitten und bin mehrfach gescheitert“, sagt er. „Der Boden ist verzeihend; Hydrokultur vergibt nicht. Wenn Sie heute einen Fehler machen, wachen Sie morgen früh zu einer Katastrophe auf – und die Erholungszeit in der Hydrokultur dauert doppelt so lange wie im Boden.“ Aber jetzt hat sein Team 19 verschiedene Sorten getestet, darunter seltene japanische, und sie sind die einzigen in Indien, die in dieser Saison eine bestimmte niederländische Sorte testen. Indem sie jede Pflanze auf 750 ml beschränken